关于巴米扬大佛的历史，尤其是两尊大佛的营造时间，众说纷纭。根据玄奘《大唐西域记》、惠超《往五天竺国传》，证实巴米扬在6～7世纪时期的佛教信仰盛行。《隋史》《新唐书》中也明确了巴米扬东西大佛和王城的繁荣时间。但这些中国古文献均未记载大佛的建造时间。法国东方语言学家A.富歇认为，东、西大佛是贵霜时代犍陀罗风格的产物，与迦腻色迦王有关，时代应为3世纪左右，法国考古学家J.哈金等人继承了此观点。美国学者B.罗兰注意到环绕在东大佛周边的壁画和雕塑表现的图像学元素为萨珊风格，结合文献资料推断其营造时间在6～7世纪较晚的年代。哈佛大学K.绍特尔认为大佛在突厥统治时期（552～744）建造。大佛被毁后，考古学家在联合国教科文组织的组织下，对佛像碎片内部残留木块、秸秆、绳索等进行科技检测，同时确定两尊大佛的建造年代，即东大佛建造时间段为544～595年，西大佛建造时间段为591～644年，并得到国际学术界的基本认可。

巴米扬石窟位于喀布尔约120千米的兴都库什山支脉贾加尔山南坡，包括巴米扬主崖石窟、弗拉迪石窟、卡克拉克石窟、焦古拉四部分，沿巴米扬河谷自西向东分布，东西长约1300米的断崖壁面上，大小洞窟总数750个左右，组成了以东西两端大佛为主的布局。东大佛高38米，窟形为拱形龛。龛中大佛，从山崖中凿出，表面钉有木楔，其上覆盖灰泥，是一座接近圆雕的高浮雕佛像。佛像有波浪式卷发，双肩宽阔，胸部饱满，双腿雄健，右膝突出，似行走状，身着通肩袈裟，以灰泥塑造衣纹。颇具犍陀罗艺术风格。大佛面部曾被毁，头部仅剩口部、下颚、耳朵以及头后残留的卷发。东大佛内部结构相当复杂，脚边佛龛下缘凿有大小、形制各异的7个附窟，大佛周围还有一条隐藏于断崖内部的通道，可以拾级而上直至佛顶。之后，通道又从佛头后部绕行，从大佛左侧返回地面。另外在佛头两侧的龛壁面上，各凿有一段长廊与通道相连，曾建有木质平台。西大佛高53米，窟形为三叶形佛龛。西大佛也是直接雕凿于岩体之上，并涂有一层厚灰泥。但衣纹的表现手法与东大佛完全不同。沿衣纹线的走向，钉有成排的木楔，木楔上缠绳子，并进一步涂灰泥，使得线性的衣纹从袈裟中独立了出来，更偏向于印度笈多时期的马图拉艺术风格。西大佛周围的断崖内也隐藏着一条通往佛像头部的小道，佛像头顶周围也凿有一道回廊，只是没有敞露的长廊。佛龛原有天井壁画，后来脱落严重，从残留部分可以推测，曾绘有一幅巨大的菩萨坐像，众多菩萨围绕其侧。巴米扬石窟造像艺术特征表现了“文化上的多元性”。

公元7世纪中叶，阿富汗被阿拉伯人逐渐征服。约8世纪之后，该地区的当权者皈依伊斯兰教，并开始伊斯兰化。公元9世纪至12世纪前后，统治者阿拔斯王朝开始走向分裂，这一时期阿富汗境内佛教及寺院已走向全面衰落。伊斯兰教反对偶像崇拜，巴米扬被征服后，巴米扬大佛、石窟和壁画屡遭破坏。两尊大佛面部被铲平，其中一座双腿被毁。1996年，阿富汗塔利班掌握政权，起初宣布政府将对其予以保护。但2001年后忽然宣布将“销毁一切异教偶像”，3月12日炸毁了两尊巴米扬大佛。

巴米扬山谷佛教遗址群于2003年入选《世界文化遗产名录》，并被联合国教科文组织整体列为世界濒危文化遗产。2001～2008年，联合国教科文组织为巴米扬遗迹规划了浩大的保护、修缮工程项目，制定了耗资达3000万美元的重建计划，并多次向阿富汗派出国际专家工作组，但重建工作终因资金、技术、能源以及战乱等原因未能实现。