考古学是利用实物遗存资料去复原古代社会的科学。考古学研究墓葬、房址、文化层等不同层次的遗存。对每类遗存的研究离不开定量属性的描述，离不开测量的相关数据，大至建筑和墓葬的位置、数量和规模，小至器物的数量、形状和材料的化学组成。描述人和动物骨骼的特征是大量测量数据和比例数的集合。

更为重要的是，考古学并非以单件器物、单座墓葬或单个遗址作为研究对象，而是以器物的整个一个类型、墓葬群、遗址群作为自己的研究对象，并试图根据这些实物遗存的数据（称为样本），来推断关于整个地区一定时期人类文化（称为总体）一般性的结论。但是考古调查和发掘得到的资料相对于古代社会总是零星的、不完整的，即考古调查和发掘属抽样过程，往往是随机性的。根据这些资料（样本）来推断古代社会的情况（总体）属统计推断，需要应用概率统计的原理和方法。