广泛分布于中国除西部高原和新疆地区外的江河、湖泊和水库等水域。

体无鳞，体后半部分稍微侧扁。头大且扁平，口裂大，下位，上颌稍长于下颌，上下颌均有绒毛状细齿。眼中等大，侧上位，眼间隔稍隆起。有须4对，鼻须达眼后缘，上颌须最长，可伸达胸鳍基部之后。颌须2对，外侧一对较内侧一对为长。体背部黑褐色，体侧黄色，并有3块断续的黑色条纹，腹部淡黄色，各鳍灰黑色。胸鳍硬刺发达，末端近腹鳍，且前后缘均有锯齿，前缘具30～45枚细锯齿，后缘具9～17枚粗锯齿；胸鳍较臀鳍端，末端游离，起点与臀鳍相对；背鳍不分支，鳍条为硬刺，后缘有锯齿，背鳍起点至吻端较小于至尾鳍基部的距离；尾鳍深叉形。

温水性鱼类，环境适应能力较强，最适生长温度25～28℃，耐低氧能力一般。在静水或江河缓流的浅滩生活。白天潜伏于水底层，夜间活动，冬季多聚在支流深水处。杂食性鱼类，可食小鱼、虾、各种陆生和水生昆虫、小型软体动物和其他水生无脊椎动物。规格不同的黄颡鱼食性也有所不同，体长2～4厘米，主要摄食桡足类和枝角类；体长5～8厘米的个体，主要摄食浮游动物及水生昆虫；超过8厘米个体，摄食软体动物（特别喜食蚯蚓）和小型鱼类等。在人工养殖条件下也摄食配合饲料。

雄性生长快且体型大于雌性。雌、雄性成熟年龄均为2龄，性成熟个体性腺每年成熟一次，分批产卵。雌鱼相对怀卵量约80粒/克。黏性卵。成熟雄鱼肛门后有生殖突。5～7月，性成熟雄鱼游至沿岸水草茂密的淤泥处利用胸鳍刺在泥底挖一小坑，即为产卵的鱼巢。待雌鱼入巢进行产卵受精。雌鱼产过卵后即离巢觅食，雄鱼保护后代。在繁殖季节，通过注射催产药物进行人工繁殖。

黄颡鱼因肉质细嫩、营养丰富、味道鲜美、少刺，深受广大消费者欢迎，且其经济价值较高。其主要养殖地集中在湖北、浙江、广东、江西、安徽和湖南等地。2021年，中国黄颡鱼养殖产量为58.78万吨。至2022年底，已选育的品种有黄颡鱼“全雄1号”和杂交黄颡鱼“黄优1号”。