适应性管理通过科学管理、监测和调控管理活动来提高当前数据收集水平，以满足生态系统容量和社会需求方面的变化。通过围绕系统管理的不确定性展开一系列设计、规划、监测、管理资源等行动，实现系统健康及资源管理的可持续性。适应性管理最早可追溯到20世纪初的科学管理理念，是自然资源管理外部法则与科学管理理念相结合的产物。1978年，英属哥伦比亚大学生态学家C.S.霍林^[注]出版的《环境自适应评估与管理》^[注]，使人们进一步认识到适应性管理在应对复杂环境管理问题中的潜力。即，适应性管理是在综合考虑生态、经济和社会各方面知识的基础上开展项目设计及实施的过程，概念强调三点：①制定项目管理决策必须综合考虑生态、经济和社会各方面的价值。②环境管理项目涉及不同利益群体。③环境具有内在不确定性。之后，在《整合科学与政治的环境适应性管理》^[注]中进一步描述了适应性管理的内涵及基本管理框架，认为适应性管理是生态系统管理方法之一，要强调系统存在不确定性，并把生态系统的利用与管理视为试验过程，从试验中不断学习。

适应性管理的具体过程为：管理者首先要明确管理目标、设计假设试验并执行；在实施过程中不断搜集、分析各类数据信息，将执行结果与预先设计目标进行比较；最后，在比较中学习，发现错误、丰富知识，以改变、调整项目计划。

生态系统的适应性管理将自然科学与社会科学有机地联系到了一起，综合考虑了生物、化学及人类活动。适应性管理的目标在于通过主动开展积极的管理实践，研究自然资源对管理的响应，分析预期目标与监测目标的差异，提高对系统功能的认识，增强资源管理的科学性。适应性管理的过程是问题界定、方案设计、执行、监测、评估、管理改进等六要素构成的螺旋式管理循环。

适应性管理的模式有三种：①增量式适应性管理^[注]。②被动适应性管理。^[注]③主动适应性管理^[注]。适应性管理的最终目的是服务管理决策。适应性管理产生之后，最初用于渔业管理，北美水鸭捕获管理是典型成功案例。至21世纪，适应性管理在渔业、森林、水资源及草原管理等领域已经得到广泛应用。