主要分布于美国中、南部。1996年开始引入中国养殖。

体形基本呈椭圆形，体表光滑。头中等大，头部具浅黄色或灰色斑纹，背甲灰绿色，有分散的弥漫性圆形斑块，前端、后缘有众多点状疣粒。苗种期颜色乌黑，背甲带有珍珠状斑点，前缘较为圆滑，有数列疣粒，裙边发达，具黄色边缘，头部较小布有金黄色条纹，吻突较长。四肢较扁，蹼发达，各5趾，内侧3趾有爪。尾短，雄性尾尖超出裙边。背橄榄色或棕橄榄色，腹甲灰白色。

多生活于湖、河等淡水水域。杂食性，以软体动物、甲壳动物和鱼虾等为食。生长速度快，在恒温下平均年增重2千克以上，最快能达到年增重5千克，多数个体恒温养殖2年能达5千克。生长适温18～31℃，最适温度为27～30℃。自然温度下4～5龄性成熟，繁殖期为每年4～8月。卵球形，直径为24～32毫米，孵化期为60～70天，人工养殖条件下，3～4龄性成熟。个体较大，稚鳖可达8～14克，雄性个体最大甲长33厘米，雌性60厘米左右，最大可达66厘米。

珍珠鳖性情温顺，室内外均可养殖。养殖密度1～4只/米²。中国于20世纪90年代初从美国引进少量珍珠鳖稚鳖并开展人工养殖试验，因其具有生长快、出肉率高、味道鲜美、营养价值高等特点，深受水产养殖户和消费者的青睐，已成为重要的水产养殖品种之一。