自然分布于中国各大江河湖泊，主要分布于长江及以南平原地区。

体圆筒形，腹圆，无腹棱，尾部稍侧扁。头稍尖，宽平。口端位。吻钝，但较草鱼尖突。无须。咽头齿臼齿状。鳃耙15～21个，短小，乳突状。鳞大，圆形，侧线鳞39～45。体色青黑，背部较深，腹部较淡。胸鳍、腹鳍、臀鳍均为深黑色。

性温和。喜清新水质，较草鱼耐肥水。底栖，一般不游近水面。多集中在食物丰富的江河弯道和沿江湖泊中摄食肥育，在深水处越冬。行动有力，不易捕捉。水温在0.5～40℃都能存活。鱼苗至夏花阶段以轮虫、枝角类等浮游动物为食；鱼种阶段以球蚬、螺蚬幼体和虾类为食；体重0.5千克左右可以螺蚬成体为食，摄食时先将螺蚬吞到咽喉部，用咽齿和角质垫压碎硬壳并食其肉。在淡水池塘养殖条件下，也能摄食人工配合饲料。

繁殖与生长的最适温度为22～28℃。生长快，以3～4龄增长最快。最大个体109千克、1.86米长、40龄。长江中自然生长的青鱼体重1龄0.46千克，2龄2.93千克，3龄7.63千克，4龄12.78千克，5龄16.65千克，6龄20.23千克。在池塘养殖条件下，体重净增1千克需饲喂带壳螺蚬30～40千克。商品规格3～4千克。养殖周期3～4年。长江流域雌鱼通常4～5龄，体重15千克左右性成熟；雄鱼较雌鱼早1年性成熟，重约11千克。平时多在螺蚬较多的通江湖泊中生长、发育。体重18千克怀卵约150万粒，20千克怀卵在200万粒以上。刚产出的卵淡青色，卵径1.5～1.9毫米，卵膜薄而透明，无黏性，为半漂浮性卵，需在流水中孵化。春天，性成熟亲鱼洄游到江河中逆流到产卵场产卵、排精，完成受精。生产上常采用人工繁殖获得青鱼苗种，经人工催产每千克体重约可获卵5万粒。

根据2022年《中国渔业统计年鉴》统计，中国2021年青鱼养殖产量为71.65万吨。长江流域湖北、江苏、湖南、安徽、江西等省为主要养殖地区。青鱼经食性转化后可摄食人工配合饲料，已进行池塘规模化养殖。随人们消费观念改变，具有一定的养殖前景。

青鱼肉质鲜美、营养价值高，为淡水鱼中上品。