进入21世纪以来，水产养殖通过经济品种的增殖放流和资源养护而与捕捞业紧密联系，被赋予了前所未有的发展潜力。

水产养殖是人类最古老的生产活动之一。世界几大文明古国都有悠久的养鱼历史，中国则是世界公认的水产养殖的故乡（见中国水产养殖史）。史载，中国商代后期就出现了鱼类养殖，春秋时期池塘养鱼技术曾发展到很高的水平。据北魏贾思勰《齐民要术》记载，这时出现了中国最早的养鱼著作《陶朱公养鱼经》。

中国是世界上最早认识到水产养殖是水产品的重要生产方式，并把水产养殖放在与渔业捕捞同等重要地位。1959年，中国提出“养捕并举”的指导思想，这是世界上首次在国家层面上认识到单靠渔业捕捞不能满足对水产品的需求，需要发展新的生产方式。1978年10月，《人民日报》发表社论《千方百计解决吃鱼问题》。1985年，中共中央、国务院发出《关于放宽政策、加速发展水产业的指示》，明确了养殖生产可以承包到户和放开价格、实行市场调节等重大政策。1986年《中华人民共和国渔业法》颁布实施，确立了“以养殖为主”的渔业发展方针。这些重要方针政策的出台和实施，大大地推动了中国水产养殖业的快速发展。2015年，水产养殖产量与捕捞产量之比达73.70∶26.30。水产养殖已经成为大渔业可持续发展的真正动力。

中国是世界上水生生物多样性丰富的国家之一。物种的多样性，生境的多样性，消费习惯的多样性及文化传统的多样性，决定了中国水产养殖种类的多样性。据不完全统计，中国开展养殖的水产生物种类超过200种，涵盖了鱼、虾、贝、藻、参等各大生物门类的主要经济种类。淡水养殖产量的近90%来自鱼类养殖，青鱼、草鱼、鲢、鳙、鲤、鲫、鲂、罗非鱼等是中国淡水养殖的主要鱼类；其他产量主要来自虾蟹类，如青虾、螯虾、罗氏沼虾、凡纳滨对虾、中华绒螯蟹等。海水养殖中，贝类（牡蛎、鲍、螺、扇贝、蛤、蛏等）占海水养殖总产量的72%，藻类（海带、裙带菜、紫菜、江蓠等）占海水养殖总产量的11%，而鱼类（鲈、鲆、大黄鱼、鲷、石斑鱼等，占7%）、虾蟹类（8%）和海参（2%）等占海水养殖总产量相对较低。在长期的生产实践中，中国广大劳动人民因地制宜，创造出多种多样的养殖模式。一般地，按水域性质可分为海水养殖和淡水养殖；按养殖类型可分为水库养殖、湖泊养殖、池塘养殖、滩涂养殖、稻田养殖、大水面养殖、浅海筏式养殖、网箱养殖、工厂化养殖等；按养殖方式可分为粗养、精养、半精养、单种类养殖、多种类混合养殖，以及稻鱼种养和多营养层次的综合生态养殖等。

据联合国粮食及农业组织（FAO，2016）资料，2014年世界水产养殖产量首次超过捕捞产量，水产养殖产量占世界渔业产量的52%，达1.011亿吨。其中，水产养殖动物产量7380万吨。中国水产养殖产量占世界水产养殖总量的60%。其他的主要水产养殖国家有印度、印度尼西亚、越南、孟加拉国等。世界从事水产养殖的人口约1800万，96%在亚洲。2015年，中国水产养殖产量4937.90万吨，占水产品总产量的73.70%。其中，淡水养殖产量3062.2万吨，海水养殖产量1875.63万吨。水产品提供了世界动物蛋白需求量的17%，全球有31亿人的人均动物蛋白消费量的20%来自水产品。在中国，这个比例达30%。2015年，世界人均水产品消费量约20千克，其中50%来自水产养殖业。中国水产品的人均供应量达48.74千克。

水产养殖业发展存在的问题，突出表现在以下几个方面：人类现有技术水平还远远没有达到对养殖过程的全面干预和人为控制；水产养殖投入和产出比例日渐失衡；局部自然环境已经受到了养殖业的负面影响，并反过来影响着养殖业的发展；缺乏足够的经过遗传改良的优良品种；粗放的生产方式，不断扩大的生产规模，盲目追求高产，科技支撑能力不足等。在全球气候变化以及生境退化、病害频发、质量安全问题突出等大背景下，亟须通过科技创新，认真贯彻“创新、协调、绿色、开放、共享”的发展理念，推动水产养殖业从规模产量型向质量效益性的转变，是产业发展的必然趋势。