语言的“演化”是指一段时间中一门语言（变体）发生的长期变化，语言演化定律正是在生态演化理论运用于社会语言学领域这一背景下应运而生的。语言演化生态学试图解决的基本问题就是语言到底是如何演化的，侧重于探寻语言演化的动因、机制、过程和特点，以及语言演化与语言生态变迁之间的相互作用规律。美国语言学家S.S.穆夫温曾明确指出他所用的“语言演化”这一术语涵盖了四种现象：结构变化、语言形成、语言产生与语言消亡。不过，在其最近的研究中，把主要研究克里奥尔语（Creole）和皮钦语（Pidgin）的发展历史，以及欧洲各语言（主要是英语和法语）的地方化变体的“语言产生”归并到“语言形成”之中；把“语言消亡”的相关研究归入内涵更为宽泛的“语言生命力”的研究之中。因此，概括来说，研究对象包括以下三种类型的语言演化现象：①结构变化，指某种语言或语言变体的结构系统方面的变化以及评判说话者语言合适度的语用原则的变化。②语言形成，指某种语言分化成不同的语言变体，即一种语言或语言变体的形成。换句话说，就是无论出于哪方面的原因（语言结构或者意识形态），只要人们认为把形成共同语的个体语集合在一起不太合适了，最好把个体语划分为不同的子语群，被认为是独立的语言或是某种语言的变体，就是语言演化生态学所说的语言形成。③语言生命力，指某种语言或语言变体的生命力的增强或削弱，主要指语言使用范围的扩大和语言濒危和消亡。

语言演化定律的研究更侧重于探寻语言演化的动因、机制、过程和特点，以及语言演化与语言生态变迁之间的相互作用规律。它把语言演变看作生物学意义上进化过程的缩影，运用进化论来解释语言演变的各个环节，认为语言演化是由语言生态环境促发，在“竞争-选择”机制作用下，演化过程具有高度一致性，即“模式统一论”。

语言演化定律认为，与个体语相对应的共同语更像是物种而非有机体，语言是个体语的集合，是被假设为拥有相同的祖先和相同结构特征的个体语的扩展，即所有个体语共有的结构特征或个体发育特征的投射。同一语言的成员关系建立在家族相似性模型上。语言像物种一样抽象，它只是单纯的类别，而不是具体的单个的有机体。语言就像生物学上的种群，种群中的每个有机体都具有不同于其他任何有机体的特有个性，单个有机体的特性是由个体基因特征和种群基因特征结合构成的。随着深入研究，发现语言自身的特点足以支持语言演化定律所提出的“语言物种说”这一假设。从物种角度看，语言具有以下几个特点：

①出于意识形态或现实或理论上的考虑，物种或语言的分类不都是那么清楚的，存在一定的模糊性，操作上存在一定的任意性，特别是在同一个遗传家族内的分类。由于政治边界的任意性，所以很难找出像意大利语和法语，或者荷兰语和德语这样的相邻语言变体的界限。

②语言像种群或物种那样以缓慢的方式死亡和诞生。当没有说某种语言的人存在时，那么该语言就死亡了；语言可以在一个地区或社会环境中消亡，但是在别的地方却有着旺盛的生命力；新的语言（变体）的诞生往往是已有语言演化变异的结果，语言像物种一样，它们的诞生，身份地位的确定具有一定的滞后性，需在确定某一个语言（变体）与之前的存在显著的不同之后。

③语言演化是不均衡的，正如生物物种，不同的有机体对它们生态环境发生的变化所受到的影响或做出的反应是不同的。一些个体语、社会方言或地域方言在某些方面变化比其他方面的更加突出。

④语言属于寄生物种，与病毒物种相似。一门语言可以被定义为：使其宿主（语言使用者）能互相接触并且互相理解的个体语的总和。语言依赖于语言使用者，如同寄生物依赖于宿主。语言的兴衰与语言使用者的社会习惯有关；若新环境要求使用别的语言，则语言使用者的原有语言即走向灭亡；寄生物影响宿主行为并适应宿主的行为反应，语言影响并适应使用者；寄生物与宿主的不同生活历程表明不同环境中物种形成的方式不同；寄生种群比其宿主更宜分化成次种群，方言的发展证明了这一过程，并说明了不同方言发展与语言使用者及种族发展并不总是相关。

⑤对个体语或语言来说，是指某个体语或语言继承了一些其发展过程中没有接触过的语言（变体）的语言特征。从多样化的语言来源中选取特征，并将它们重新组织成一个新的混合系统的过程是不存在任何问题的，只要这种选择符合原则。语言作为物种根据其生态条件的变化而自然适应。交际等同于生物学中的杂交繁殖。

语言演化理论的意义：①语言演化生态学认为一切语言都是平等的。②语言演化生态学认为语言是混合遗传的。③将共时和历时相结合，注重考察语言生态环境的历史变迁，揭示语言共时状态的历史成因。④把语言看作一个复杂的适应系统，揭示了语言的本质属性，便于与已有的复杂性科学研究接轨，可以有效借鉴其他的复杂适应系统的成功的研究方法，使得语言研究更加科学化。⑤语言演化生态学认为语言习得即不断的重构过程，将语言习得与语言或语言变体的形成紧密联系在一起，从而更好地解释了一种新的语言或语言变体形成的深层次原因。