语言是一个由底层（下层）和上层构成的层级系统。底层是一套音位和由音位组成的音节，是语言符号的形式部分。上层是音义结合体，即符号和符序列。语言层级分为三级，分别是词素、词和句子。三级之间有交错处。层和层，级和级紧密相连，下级单位按照规则组成上级单位，最终构成了语言这个复杂的层级系统。层级关系包括层次关系和级梯关系两种，但上层单位分为语素、词、短语、句子四级。语言是具有二层性和等级性的结构系统，语音是底层单位，与词等上层单位相对。底层单位是音节，是由众多无意义的语音组成的，是语素的承载者，有了成千上万的语素组成的词，就可以组成难以数计的句子和语篇。语言学界对层级关系的解释有两种，一种是和上述观点完全相同；另一种解释是，小的语言单位构成大的语言单位时，原来的小单位是一个层级，由小单位直接构成的大单位又是一个较高的层级。

语言是一种由语素、词、短语、句子等不同层次构成的层次体系，各个层次又包含许多不同的单位。各个单位和各个层次互相对立，互相区别，互相联系，互相制约，构成一个纵横交错的严密体系。无论从哪个层次看，每个单位都有语音形式和语义内容，二者相互依存，形成一个符号。所以语言是一个由许多符号组成的复杂系统。

语言结构要素的各个组成单位，可以分为不同的层面和级面。双面体单位，是语言结构体系的上层（主体层），它是语言的主体部分，是由语素、词、短语、句子和句群这五级单位构成的。单面体单位，是语言结构体系的下层（基础层），它是语言的基础部分，是由语音大小单位和语义大小单位组成的。下层可以分为语音和语义两个系列的级：语音系列是由语音区别特征、音位和音位组合三级单位构成的。语义系列是由语义区别特征、义位、义位组合这三级单位构成的。语言结构体系就是这样，层和层、层和级、级和级紧密相连，下级单位按照规则组成上级单位，最终形成一个复杂而又井然有序的层级结构体系。

语言结构要素的各个组成单位，在语言这个结构系统中，并不是处在同一个平面上，而是组成一个有层级的立体结构系统。具体地说，它可以分为不同的层面和级面。单面体单位，是语言结构系统的基础层，它是构成语言这个层级系统的根基，它是由语音大小单位和语义大小单位组成的。双面体单位分两个层次，其一是语言结构系统的静态层，它是由语言结构系统中的没有进入交际的静态单位构成的，即语素、词、短语。其二是语言结构系统的动态层，它是由语言结构系统中的已经进入交际的动态单位构成的，即句子和语篇等。

基础层可以分为两个系列的级：①语音系列。语音系列可以分为三级：第一级是语音区别特征，它是一种语言中每个音位具有的使该音位同其他音位彼此相区别的自然特征（包括生理特征和物理特征）。第二级是音位，它是由语音区别特征集合而成的，是某种语言或者方言里能够区别词、语素的语音形式和意义的最小的语音类型单位。第三级是音位组合，它是由音位组合而成的，它是语素、词、短语、句子和语篇的形式部分。②语义系列。语义系列也可以分为三级：第一级是语义区别特征，它是对某个义位进行隐性分析所得到的该义位的语义构成要素。第二级是义位，义位是由特定的语言形式表示的能够独立运用的最小的语义单位。第三级是义位组合，它是由义位组合而成的，它是语素、词、短语、句子、语篇的内容部分。

静态层可以分为三级：①语素，是语言中最小的音义结合体，是语言结构体的构成要素，不能独立运用，但必须有意义。②词，是由语素构成的能够独立运用或递归重现的最小的语言单位。它是由语素构成的，同时，它既可以构成短语，又可以直接独立成句。③短语，是语义上能逐层连贯、结构上能逐层搭配的词按照一定的方式组合起来的没有句调的一组大于词小于（或等于）句子的造句单位。

动态层可以分为二级：①句子，是由词或短语按照一定的语法规则组织起来的、表达相对完整思想的、具有一定语调和情态的基本的交际单位。②语篇，指任何不完全受句子语法约束的在一定语境下形式上具有衔接性，语义上具有连贯性的自然言语。

语言就是这样，层和层、层和级、级和级紧密相连，下级单位按照递归规则组成上级单位，上级单位包容着下级单位，最终形成一个复杂而又井然有序的层级系统。