胚胎第4～5周，第2腮弓迅速向尾侧生长并越过第3、4、6腮弓，最后与心隆起上缘即心上嵴融合。这样，在第2腮弓深部形成了一个由第2、3、4腮沟构成的封闭腔隙，称颈窦。颈窦很快即闭锁消失。随着腮弓的分化、食管和气管的伸长及心脏位置的下降，颈部逐渐延长、成形。颈窦若未完全闭锁消失，就会在胸锁乳突肌前缘处留有一个封闭的囊泡，称颈囊肿。若颈囊肿有开口与咽腔（内口）或体表（外口）相通，则称腮瘘。仅有内口或外口者称不完全性腮瘘，内、外口兼有者称完全性腮瘘。