古杯动物是一类已灭绝了的低等多细胞海生动物，多数为单体，少数为群体。单体外形多似杯状，故有古杯一名。

古杯动物被认为起源于东西伯利亚，可靠的古杯动物化石发现于这一地区早寒武世早期地层中。在中国，古杯动物化石最早出现于早寒武世筇竹寺期中晚期，繁盛于筇竹寺期晚期至沧浪铺期早期，此后古杯动物开始衰落，到了沧浪铺期晚期大古油栉虫（Megapalaeolenus）带，古杯动物可筑成坚固的大礁体，规则古杯类完全消失，仅有不规则古杯类的少量属种，此后迅速绝灭。在古杯动物迅速衰落并灭绝的同时，普通海绵悄然崛起并快速繁盛。古杯动物演化快，阶段性明显，成为大区域地层划分对比的重要依据，也是确定全球前寒武系与寒武系界线层型和建阶分带的重要带化石。

古杯纲动物主要营底栖固着生活，是一类狭温性、狭盐性及狭深性的生物，喜欢生活在动荡、充氧的水体中。古杯类主要通过滤食摄取营养成分，既可以被动滤食，也可以像现生海绵一样主动滤食，即从外界汲水流过体壁的小孔，吸收其中的营养物质，同时将消化后的废物通过体壁小孔排泄至中央腔，再排出体外。

古杯纲生物的骨骼由单层或者双层多孔的钙质薄板组成，内壁中央为一空腔，软体可能生活在内外壁之间的空隙内，杯体始部尖端常附生的块状、管状、纽带状和蔓枝状突起物为固着根。古杯有单体的，形状呈杯状、锥状、圆柱状和盘状等；也有群体的，呈树丛状和链状等。杯体表面或光滑，或具瘤状突起，也有呈纵向或横向褶皱。古杯纲生物大小不一，小的为数毫米，大的可达数十厘米，大小以数毫米至数厘米的较多。

由于古杯类已灭绝，对于它的归属曾有多种意见，有学者认为应归入植物界的绿藻门，但多数学者认为应归入动物界。从骨骼的形态上看，古杯动物类似于珊瑚和海绵，然而其以精致而又规则的多孔系统区别于珊瑚。曾有学者根据古杯的外形和多孔特征，将它归入多孔动物门，称之为古杯海绵，但由于在古杯的骨骼中从未发现骨针且其类型多而复杂的多孔系统又明显不同于海绵，而遭到多方质疑。20世纪50年代以来，多数学者把它列入后生动物中一个独立的门，属于最原始的多细胞动物。也有人将古杯类和盘海绵类等归并，成立与现代动物界、植物界并列的始生界。随着分支系统学和个体发育学的广泛开展，越来越多的证据显示，古杯类与普通海绵有着较近的亲缘关系，二者在生长方式、骨骼结构、形态功能及演化趋势等多方面都具有一定的相似性。因此，古杯类被作为多孔动物门（海绵动物门）中一个已灭绝的纲，代表一类具有钙质骨骼，但缺乏骨针的海绵类型，这一观点已被广泛接受。

已描述的古杯动物约有300多个属，1000多种。古杯类作为多孔动物门（海绵动物门）中的一个纲，共包括6个目：单壁古杯目（Monocyathida）、阿雅斯古杯目（Ajacicyathida）、原古杯目（Archaeocyathida）、囊古杯目（Capsulocyathida）、哈萨克斯坦古杯目（Kazachstanicyathida）和床板古杯目（Tabulacyathida），这其中又可以划分为12个亚目，48个超科，123个科，304个属。

古杯化石与碳酸盐岩沉积关系密切，大多保存在多种灰岩之中，但在极纯的灰岩、氧化镁含量较高的灰岩与原生白云岩中是见不到古杯化石的。古杯化石是碳酸盐岩相良好的指相化石。古杯类的软体组织极少保存为化石，但有时可见软体组织孔道系统分布的痕迹和围绕着古杯类骨骼四周软体组织的层状条纹，这些痕迹说明古杯类属内骨骼动物，不同于珊瑚等外骨骼动物。

古杯纲动物是后生动物中最先参与造礁行为的先驱者，在其灭绝后，生物礁变得极为少见；直到奥陶纪，新的成礁生物——珊瑚出现，才又形成了生物礁。与古杯类共生的化石有三叶虫、腕足类、腹足类、单板类、软舌螺、似软舌螺、托莫特壳类、棘皮类、海绵、微古植物、蓝菌等。其中除蓝菌外，都属于附礁生物，形成古杯礁特有的群落生态体系，开创了动物成礁作用的历史。古杯礁一般分布在古赤道两侧低纬度热带、亚热带暖水陆架海边缘，属氧化环境，海水含盐度中等，光照能达到的深度，食物丰富，海水清洁。