建筑限界的制定是为了保证运行列车和线路上的设备及建筑物的安全，他们之间必须预留一定的安全距离。不同类型、不同牵引种类的铁路的建筑限界，其轮廓尺寸有所不同。

中国铁路根据运输性质和速度，将建筑限界分为3大类、5种基本建筑限界。第一类是高速铁路建筑限界。第二类是城际铁路建筑限界。第三类是客货共线铁路、重载铁路建筑限界。分为：≤160千米/时客货共线铁路、重载铁路建筑限界，＞160千米/时客货共线铁路建筑限界，以及双层集装箱运输铁路建筑限界。因城际铁路不考虑货车开行，建筑限界的最大宽度为4400毫米，其余4种铁路建筑限界的最大宽度是4880毫米（即半宽2440毫米），最大高度则根据运输性质、速度及接触网结构的不同而不同。由于建筑限界的尺寸是以平直道线路而定，因此在曲线上还应根据规定进行轮廓尺寸加宽，以保证与直线地段相同的安全距离。

高速铁路建筑限界轮廓及尺寸见图。该轮廓的高度根据接触网悬挂方式、导线高度、结构高度、带电体对地绝缘距离以及施工误差等因素确定。其宽度根据机车车辆限界宽度及其运行中横向振动及横风引起的偏移量、轨道状态等因素确定。为旅客上下车方便，站台限界的高度与机车车辆的地板高度相适应。高速铁路不运行货物列车，因此其建筑限界的宽度可以小于4880毫米。但由于采用4880毫米的宽度并不影响隧道、桥梁的工程量，因此高速铁路建筑限界仍规定为4880毫米，与客货共线铁路一致。中国将会大量修建城际铁路，其最高速度为200千米/时，其地下工程的数量大大增加。为减少投资，故将建筑限界的宽度减小，半宽改为2200毫米，即城际铁路建筑限界最大宽度为4400毫米。

客运专线铁路建筑限界轮廓及尺寸（单位：毫米）

图中，—×—×—×—表示信号机、高架候车室结构柱和接触网、跨线桥、天桥、电力照明、雨棚等杆柱的建筑限界（正线不适用）。

—○—○—○—表示站台建筑限界（侧线站台为1750毫米；正线站台，当无列车通过或列车通过速度不大于80千米/时时为1750毫米，当列车通过速度大于80千米/时时为1800毫米）。站内反方向运行矮型出站信号机的限界为1800毫米。

————表示各种建筑物的基本限界，也适用于桥梁和隧道。

为接触网结构高度。