位于河北省秦皇岛市，介于东经119°24′～119°51′、北纬39°48′～40°07′。

商属孤竹，汉属辽西郡，隋开皇三年（583）筑关，名临渝关。唐设临渝关守提。明初建关设卫时，因其倚山面海，故名山海关。清乾隆二年（1737）撤卫置临榆县，为县治所在地。中华人民共和国成立前后，先后设秦榆市（今秦皇岛市）山海关办事处、辽西省（今辽宁省）山海关市。1952年山海关市划归河北省。1953年撤市改称秦皇岛市山海关区。

山海关地势险峻，地理位置重要，北依燕山，南临渤海，是华北通向东北的咽喉要道，京山、沈山铁路在此联结，古来为兵家必争之地。著名战争如明吴三桂引清兵入关与李自成农民起义军之战，1922年、1924年直奉两系两次石河之战，1933年日军攻占山海关并由此侵略华北之战，1945年山海关阻击战等均发生于此。

山海关为万里长城东部起点的第一座关隘，有天下第一关之称，是关内关外的分界线，是明朝京师（北京）的重要屏障。这里枕山襟海，雄关锁隘，易守难攻。关城建于1381年，因其建置独特，所以在明代万里长城的众多险关要隘中脱颖而出，被誉为“两京锁钥无双地，万里长城第一关”。

明朝初年，大将军徐达在修长城时，见这里“枕山襟海，实辽蓟咽喉，乃移关于此”，建关设卫。现长城为明建，多关城，山海关仅为长城众多关城之一。关城呈四方形，周长约4千米，高10～13米。设4门，分别为镇东门、迎恩门、望洋门和威远门。东、西门外筑有罗城，南、北两侧建有翼城，关城外又建有城堡、墩台多座。城墙外围绕着一条宽约15米，深约7米的护城河；山海关城东门和西门外，还分别筑有罗城，南门和北门外分别筑有翼城。关城周围，烽火墩台星罗棋布，整个建筑主次分明，布局合理，彼此呼应，构成一道十分周密完备的军事防御体系，是万里长城关城建筑的典范和精华。

山海关最负盛名的是雄踞于东门之上的镇东楼，即“天下第一关”城楼（图1），是山海关的标志性建筑，建于明洪武（1368～1398）年间。山海关东门高12米，中为巨大的砖砌拱门，城楼为两层重檐九脊布瓦顶，高13米，宽20米，进深11米；城楼西面下层中间辟门，其余三面设有箭窗68个。城楼四周是宽敞的城台，布满垛口，整体建筑十分雄伟壮观；楼西面上层檐下，悬有“天下第一关”巨幅匾额，匾长5.8米，宽1.55米，用上好木材制成，白底黑字，分外显眼。五个大字字体凝重苍劲、神韵庄重，与城楼建筑风格浑然一体，使这座雄关更加增色。据文献记载，此匾额为明宪宗成化八年（1472）进士萧显所书，原书匾额现珍藏在楼内。

图1　山海关“天下第一关”城楼

山海关风景优美，自古即为游览胜地。名胜有山海关城楼、姜女庙、老龙头、角山长城、三道关、悬阳洞、燕塞湖、山海关长城博物馆（图2）等。山海关以它古老的身世记录了600多年来的沧桑变化，成为历史的见证。这里曾留下众多帝王将相的足迹，秦始皇求仙、魏武帝东征、太宗伐高丽、清五帝驻跸等；这里也曾发生多次重大历史事件，徐达建关设卫、明末甲申之战、八国联军入侵、二次直奉大战、长城抗战第一枪等。

图2　山海关长城博物馆