大麻，是世界上最早栽培利用的纤维作物之一，是第一批在1万年前纺成可用纤维的植物之一。中国是最早种植和使用大麻的国家。大麻原产于亚洲，古代在中国和西伯利亚等地均被作为纺织纤维利用，在公元前1500年左右传入欧洲，主要产地在中国、印度、土耳其等。至少在五六千年以前，中国陕西关中地区就有大麻种植。中国人后来用大麻制作衣服、鞋子、绳子和早期的纸张。据古希腊历史学家希罗多德（Herodotus，约公元前484～前425）记载，色雷斯人（Thracians）用大麻做服装，希腊人和罗马人制作绳索和船帆。纺织专家E.W.巴伯（Elizabeth Wayland Barber，1940～ ）曾提出，在新石器时代，从欧洲（德国、瑞士、奥地利、罗马尼亚、乌克兰）到东亚的所有北纬地区都生长有大麻。中国河南郑州大河村发现的公元前3000多年仰韶晚期遗址出土的大麻种子及甘肃东乡林家发现的公元前3000年左右马家窑文化马家窑遗址出土的雌麻种子，说明当时已人工种植大麻。商周至宋元期间，大麻纤维一直是种植最广、需求量最多的纺织纤维。

中国福建武夷山白岩崖洞墓船棺中保存有三块大麻布残片，河北藁城台西村商代遗址和墓葬中也发现有大麻布残片，江西省贵溪县的崖墓中也出土有春秋时代的大麻布残片。这说明中国南北方在这个时期都有大麻布的生产。

秦汉以来，大麻的种植和利用仍很广泛，中国湖南长沙马王堆汉墓出土有大麻布，新疆罗布泊也出土有西汉时期的大麻布及其服装。到魏晋南北朝时，战事频繁，当时军队的服装大部分是麻布。《魏书》记载有很多地方，相当于今河北、陕西、山西、甘肃、河南、山东、内蒙古、辽宁、江苏等地用大麻充税。吐鲁番、甘肃出土有魏时期的大麻布及服装，新疆也出土有唐代的大麻布。宋元之后，棉花在中国普及，大麻产量逐年减少。

2世纪，生活在巴勒斯坦的犹太人熟悉大麻的种植。在中世纪晚期的德国和意大利，大麻被用于烹饪菜肴，用来填充馅饼或做汤。在后来的欧洲，大麻主要用于制造纤维，并被用于船只上的绳索，作为服用主要集中在农村。

西班牙人把大麻带到美洲，并从1545年开始在智利种植。秘鲁、哥伦比亚和墨西哥也曾做过类似的尝试，但只有在智利才取得成功。1605年7月，法国探险家S.de 尚普兰（Samuel de Champlain，1574～1635）记载了科德角人和普利茅斯人使用草和大麻服装的情况。

意大利、德国、荷兰及俄国，大麻同样被广泛种植，处理方法类似于亚麻，用棒槌敲打再梳理，用来制造帆篷和绳索等。

世界领先的大麻生产国是中国，法国其次，其他欧洲国家与智利、朝鲜的产量都在减少。超过30个国家生产工业大麻，包括中国、法国、澳大利亚、奥地利、加拿大、智利、丹麦、埃及、芬兰、德国、希腊、匈牙利、印度、意大利、日本、韩国、荷兰、新西兰、波兰、葡萄牙、罗马尼亚、俄罗斯、斯洛文尼亚、西班牙、瑞典、瑞士、泰国、土耳其、英国和乌克兰。

苎麻纤维源于植物的韧皮，是世界上最早被使用的纤维之一。苎麻通常一年收获两到三次，又被称为中国草，可见，中国在苎麻的种植及生产方面处于领先地位。苎麻主要用于服装、家居、工业缝纫线、包装材料、渔网、滤布、书籍等。在东亚，苎麻也被用作观赏植物。

古人最早使用的纺织品就是麻绳和麻布，在麻纺织技术形成之前，人类用石器敲打，使麻类韧皮变软，然后撕扯成细长的缕，用以搓绳或编结成网状物。中国古书记载“结绳以为网罟，以佃以渔”。浙江余姚河姆渡遗址出土了距今6900年的一段三股麻绳和一段两股麻线，同时还出土了最原始的纺纱工具纺轮。

苎麻纤维来自韧皮，由韧皮提取纤维的过程谓之脱胶。最早的麻脱胶方法是自然沤渍法。《诗经·陈风》曾有记载：“东门之池，可以沤纻”，纻即为苎麻。在新石器时代晚期，长江流域已用此法。商周时代又盛行于黄河流域。浙江钱山漾新石器时代遗址、河北藁城台西村商代遗址、北京平谷商墓、陕西宝鸡周墓、江苏六合东周墓和湖南长沙战国楚墓出土的麻布，都可以辨认出经过脱胶的痕迹。秦汉时期，人们已能准确地掌握沤麻季节，即夏至后20日沤麻，这时气温最高，细菌繁殖快，韧皮脱胶干净。冬天则用温水沤渍使纤维柔软。到北魏时，已比较全面地掌握了一系列脱胶的关键技术，如水质要清，用浊水则麻纤维色泽发黑；水量要足，水少则麻纤维易脆；沤渍时间要适中，太短则脱胶不够而难于剥皮，太长则脱胶过头而损伤纤维。到宋元时，人们总结出感官鉴别法，学会从沤池中的水色、浓度、水温和麻株表面的滑腻程度来判断脱胶的程度。这一方法直到现代，中国的农村中仍广泛沿用。

以上的沤渍是微生物脱胶法。大概早在商代就出现了化学脱胶法。中国河北藁城台西村商代遗址中发现了迄今所见最早的精练麻织物实物。精练即是在水中加入楝木灰汁、蜃蛤壳烧成的灰、桑柴灰或粟秸灰等灰质，使水溶液呈碱性，用此法煮练的苎麻纤维更精细，脱胶时间也大大缩短，生产效率得以提高。这种脱胶方法称为“灰练”。随着时间的推移，化学脱胶技术日趋熟练。陕西宝鸡西高泉春秋墓葬出土的苎麻布，经检验分析，是经过煮练脱胶的，其部分纤维呈单纤维状态，可见当时在掌握灰质比重和煮练时间上已有一定的经验。长沙马王堆一号汉墓出土的精细苎麻布，经检验分析，纤维上残留胶质甚少，大多数纤维几乎呈单根分离状态。湖北江陵西汉墓出土的大量苎麻絮，经金属光谱分析证实是经煮练脱胶的，其纤维分离程度也十分良好。这证明秦汉时期化学脱胶技术又有了新的提高。

到宋元时，又出现各种麻脱胶的新工艺，主要有：①先将麻皮绩成长缕并纺成纱，再先后浸入草木灰液、石灰水中各一夜，然后放入草木灰液中煮练，冲洗晒干后织布。②纺成纱后，先与干石灰拌和3～5天，再放在石灰水中煮练，冲洗干净后，摊放在浮于水面的竹帘上半浸半晒，日晒夜收，利用日光紫外线和臭氧将纤维中的杂质和色素氧化，直到麻纱洁白后织布。③将麻皮昼晒夜露若干天，再绩麻织布，然后将布放在石灰水中煮练。上述工艺中的露水漂白和半浸半晒漂白是煮练脱胶法的新发展。这些方法在宋元时期十分盛行。到明代，半浸半晒与水洗反复交替进行，胶杂质在漂、洗的工序中被不断清除，使纤维白净。这种方法直到19世纪末还在中国农村中广泛沿用。在盛产夏布的中国四川、湖南、湖北、江西等地仍有应用。此外，中国南方有些地区还在苎麻煮练前先用硫黄熏白。

苎麻纤维长而强，多用绩法成纱。先用手指将脱胶后的纤维粘片劈裂成细长的麻丝（缕），然后逐根捻接。由于麻丝上有残留的胶质加上接头部位的捻合力就使得接头牢固，从而将麻丝续接成细长的麻纱。这个过程称为绩麻。这种麻纱在古文献里称为麻缕或麻鉴。这样绩成的麻缕可直接供铺经织造。为了增加麻缕的强力，也可将绩成的麻缕在铺经织造前再用纺专或纺车统体加捻。《诗经》《周礼》《孟子》《尔雅》等先秦著作里均有绩的记载。福建崇安武夷山船棺的商代苎麻布，经纬纱都是绩后加捻的。长沙马王堆汉墓出土的精细苎麻布中麻纱也是绩后加捻制成的，纱支纤细均匀,可与当时的丝线媲美。

河南郑州青台遗址出土的约5500年前的陶器上粘附着清晰的苎麻和大麻布纹。到新石器时代晚期，麻织技术明显进步。浙江钱山漾遗址出土的约4200年前的苎麻布，经向密度为30根/厘米。夏商以来，苎麻、大麻和苘麻的大量人工种植，促进了麻纺织技术的继续发展。春秋战国时期，斜织机的发明使得麻织技术日趋完善。自周秦以来，麻布的精细程度是以升来表示的。在汉代的度量衡制中，10升布即是在幅宽2尺2寸（合今50.8厘米）的经面上有经纱800根（每升80根），升数越高表示布越精细。周代的麻织技术与丝织技术不相上下，当时，丝绸的起码精细度为15升，而最细的麻冕用布达30升。江西贵溪出土的春秋麻布，经向密度8～18根/厘米，纬向密度8～14根/厘米，约合6～12升。长沙出土的战国苎麻布，经密28根/厘米，纬密24根/厘米，约合19升。秦汉以来，大麻布和一般苎麻布用作日常衣料，而优良苎麻织制的夏布品种丰富，有的能与丝绸媲美。在汉代，四川夏布已经远销到身毒（今印度）、大夏（今阿富汗、伊朗）等南亚、西亚国家。马王堆汉墓出土纺织品中的三块苎麻布，经密32～37根/厘米，纬密30～44根/厘米，约合21～23升，织物密度不匀率在1％～5％，可与现代精细苎麻布相比，这只有在采用筘打纬的条件下才能做到。隋唐时期，麻织技术继续发展，麻布年产量一度高达100余万匹。新疆吐鲁番墓葬中也发现有唐代苎麻布。宋代广西夏布生产中已出现浆纱技术，即在织布前，将调成胶状的滑石粉糨糊，用刷帚涂于麻经纱上，以减轻开口、闭口时的摩擦，便于投梭织布，使麻布生产率进一步提高。这一时期夏布织造工艺也有新的发展，如浙江诸暨一带生产一种绉布，织造时将不同捻向的经纱数根交替相隔排列，经纱密而纬纱稀，由于经纱加过强捻，吸水后先膨胀后收缩，布面上就现出谷粒花纹来，纱的捻度越大谷纹越明显，显得美观大方。宋元以后，棉布在中原地区逐渐普及，苎麻布失去了大众衣料的地位，而开始以夏服用布流行于世。明清时期，在广东地区出现了苎、丝等的交织织法，苎丝布、苎棉布等的大批生产，说明中国早就已熟练地掌握了交织工艺技术。19世纪中叶以来，交织技术水平越来越高，交织布的质量也越来越好，麻和丝的交织品轻盈柔软，麻和棉交织布坚固耐用。清代，四川隆昌、江西万载和宜黄、湖南浏阳等地生产的精细夏布已远销世界各地。

19世纪末，清代湖广总督张之洞从德国引进脱胶、纺纱、机织工艺的整套纺织设备，于1898年建立武昌制麻局，这是中国第一个用电力机器生产的苎麻纺织厂。从此，中国麻纺织工业进入机器生产时代。20世纪30年代开始，麻纺织厂相继在广州、重庆、赣县、上海等地建立和生产。尤其是1949年以后，新建的苎麻纺织厂分布于南方各省。湖南株洲（苎）麻纺织厂和广西南宁绢麻纺织厂用国产机器生产的各种规格的高级苎麻布，远销于东亚、东南亚和欧美各地。黄麻纺织厂则生产麻袋，以供应粮食的包装。中国苎麻产地主要分布在黄河、长江和珠江流域，具体为湖北、湖南、江西、广西、四川和台湾，主要出口日本和欧洲。其他生产商有日本、菲律宾和巴西。日本、德国、法国和英国是主要的进口国。英国于18世纪、法国于1844年、美国于1855年分别引进中国不同的苎麻品种，巴西于20世纪30年代末开始生产，此后，由于大豆和合成纤维等替代作物的竞争，产量有所下降。

早在1万年前，古埃及人就在尼罗河边种植亚麻。在犹大沙漠新石器时期的赫摩尔山洞中发现了前7160～前6150年的亚麻。前6000年的南土耳其的新石器村落里挖掘出的织物中检测出有亚麻成分。前5000年的巴达里期的墓葬中发现了较为平整的亚麻平纹布，每平方厘米有11～14根经纱、24～28根纬纱。亚麻布在古埃及和古希腊被用于包裹木乃伊。这些织物中有一些是手纺纱线织成的，在当时是非常精细的，但与现代亚麻织物相比却很粗糙。

欧洲人栽培亚麻是随着早期多瑙河人进入欧洲北部开始的，在欧洲东部约前3500年的多瑙河文化一期遗址、瑞士约前2200年的科尔塔文化遗址及丹麦早期墓葬中，均发现亚麻，清晰地指明了它从欧洲南部向北部传播的过程。亚麻织品传入中国的时间没有定论，发现的最早文字记载是在晋代。而中国种植亚麻的时间较晚，宋代著作《图经本草》中：“亚麻子出兖州威胜军”，表明到北宋时，中国山东、江苏、安徽一带种植亚麻。当时仅是将亚麻子作为药物或榨油原料利用。到明代时，四川、贵州盛产亚麻，亚麻子的油也有用于照明的。纤维用亚麻的记载较晚，清代著作里才出现，清政府从日本北海道引进俄罗斯栽培的纤维用亚麻在东北三省试种，直到1906年才大面积种植。

西班牙后来以亚麻布服装闻名，曾有记载，前216年在坎尼战役中的士兵就穿着亚麻布做的外衣。在中世纪，整个欧洲都种植亚麻。16～18世纪，荷兰及爱尔兰等周边国家开始生产提花亚麻锦缎。直到18世纪为止，亚麻一直是西方国家中最重要的植物纤维。

亚麻在3月从地里收割后，经过浸泡（沤软）和拍打（梳打）其表面的韧皮，方能制成亚麻纤维。沤麻的过程要利用池塘、湖泊或河流，也经常挖沟或坑来沤麻。在沤泡1～2个星期之后，亚麻被铺开到草地上放置3～6天以初步晾干和漂白，并让露水最终完成沤软过程。在俄国、德国和美国的部分地区，只采用露水沤软而不用浸泡，但要用3或4个星期来完成发酵，而在俄国和瑞典的雪沤却要持续整个雪期。

沤过和在草上晾过的亚麻通常需进行人工干燥。在荷兰，为此特制的烤炉能使置身其中的人不感到难受。在爱尔兰，亚麻被放置在火架上，但干燥的不够均衡，而且会烟熏变色，损失的风险很大。由于存在发生火灾的危险，通常禁止在室内的炉子上烘干亚麻。干燥后，亚麻可以揉碎了。1727年，苏格兰人唐纳德（Donald）发明了双圆盘打麻机器，次年，这种由水轮驱动的机器得到了应用。1728年，英国人斯波尔丁（Spalding）发明了带有轧辊与槽纹辊啮合的亚麻揉碎机。1736年，荷兰出现了亚麻精轧机，在欧洲被广泛采用。

机械打麻在18世纪早期被采用。用有棱的棒槌敲打，使其柔软。在荷兰，粉碎和打麻过程要3个月。18世纪初，荷兰人被认为是欧洲最好的漂白工人。18世纪中叶，荷兰的亚麻制造中心哈勒姆，以盛产最白、最有光泽的亚麻著称，他们的方法是先将织物泡在热的废碱液中“浸洗”，然后再用新鲜的碱液浸洗8天，再用黑肥皂洗涤，再经脱脂乳浸泡。此后，发展为在各种灰分的碱液中浸泡10个小时，时间大大缩短。1756年，因使用稀硫酸替代脱脂乳的乳酸进行酸化，漂白时间也缩短了一半。

在埃及前王朝时期就发现有石灰石制成的能纺出精纺线的锭盘，中王朝末期开始使用平滑的木制锭盘，锭盘里装有一个木制纺锤，这种吊锤的方法很受织工的青睐，因为它能纺出结实平滑的纱线。到了第一王朝，在埃及已经生产出非常精致的亚麻布。在今埃及法尤姆省，即新时器时代的埃及科姆，出土了约前6000年的石制和陶制锭盘。亚麻子和锭盘在大约前5000年伊拉克北部萨麦拉地区的村庄中也有发现。据说，埃及的布料之所以质地好主要归功于织工认真地整理亚麻纤维和仔细纺纱织造。

亚麻织物的用途包括服装、家居、装饰用、工业产品（箱包、帆布、缝纫线）、油画等。亚麻主要产于俄罗斯、比利时、乌克兰、法国和中国等。 

黄麻现有最早记载是《图经本草》：“皮亦可用作布，类大麻，色黄而脆，俗谓之黄麻”。新疆吐鲁番阿斯塔那古墓群出土有唐代粗麻布，其上有“梁州都督府调布”字样，经分析为黄麻纤维。这说明，中国陕西、甘肃一带，早在唐代就已种植、利用黄麻了。明、清书籍也记载有黄麻，到清代，黄麻主要分布在南方。

黄麻纤维同样来源于植物韧皮，韧皮部分经沤麻后得到黄麻纤维。黄麻纤维主要产地是印度、孟加拉国以及东南亚国家等。黄麻有长果种和圆果种两种。古时印度和孟加拉国人曾使用圆果黄麻制成绳索、麻线、服装及包装等。长果黄麻是一种原产于南亚的黄麻。种植长果黄麻既可以获取黄麻纤维，也可以用来烹饪。它在埃及、约旦和叙利亚等阿拉伯国家非常受欢迎，是一种以汤为基础的菜品。

长果黄麻纤维比圆果黄麻柔软、光滑、结实。这种巨大的差异源自恒河三角洲的气候。与圆果黄麻一样，从19世纪初开始，人们就在孟加拉国的土地上种植长果黄麻。

自公元前3000年以来，在印度河流域文明中，黄麻就被用来制作纺织品。几个世纪以来，黄麻一直是东孟加拉和西孟加拉部分地区文化不可分割的一部分，确切地说是在孟加拉国西南部地区。自17世纪以来，英国人开始买卖黄麻。在大英帝国统治时期，黄麻也被用于军事用途。英国的黄麻大亨们通过加工和销售黄麻制品致富。敦提的黄麻大亨们和英国东印度公司在孟加拉建立了许多黄麻加工厂。1895年，孟加拉的黄麻工业超过了苏格兰。许多苏格兰人移民到孟加拉，建立黄麻工厂。黄麻制品被用在渔业、建筑业、艺术和军火工业中。在第一次世界大战期间，有超过10亿个黄麻沙袋从孟加拉出口到欧洲，用于战场的战壕之中；也出口到美国南部地区，被当做棉花袋使用。最初，由于其质地原因，它只能通过手工加工，直到在敦提被发现，在通过鲸鱼油处理后，可以用机械加工。黄麻产业在18世纪和19世纪蓬勃发展，但由于合成纤维的出现，该行业在1970年左右已基本消失。到了21世纪，与主要来自孟加拉国的合成纤维相比，黄麻再次成为出口到世界各地的重要作物。

黄麻生产地主要集中在孟加拉国，以及印度的阿萨姆邦、比哈尔邦和西孟加拉邦。印度是世界上最大的黄麻生产国。印度、巴基斯坦和中国从孟加拉国进口大量黄麻纤维和制品，英国、日本、美国、法国、西班牙、科特迪瓦、德国和巴西也是如此。

红麻3000多年前生长在埃及，生长周期在100到200天内。红麻植物的叶子被用于人类和动物的饮食。红麻纤维也来自韧皮，初加工方法与黄麻相同，采用水沤法。主要用来做绳索、包装材料、粗布、纸及船帆等，红麻纤维还用于工程木材、绝缘材料、无土盆栽混合物、动物草垫和吸收油或液体的材料、汽车车身材料等。这种植物直到20世纪初才被引入南欧。主要的产区是中国和印度；在美国、墨西哥和塞内加尔等其他国家也种植这种作物。