丝绸是利用蚕所吐丝进行纺织生产的过程和产品。在通常情况下，丝绸被默认为桑蚕丝或称家蚕丝的产品，即由桑蚕（Bombyx mori）或家蚕所吐之丝，但亦可包括野蚕如柞蚕、蓖麻蚕、天蚕、琥珀蚕等吐丝生产的产品，但需要特指。

中国一直就有黄帝元妃嫘祖教明养蚕的传说，考古实物说明桑蚕丝在5000～6000年前就在中国的黄河和长江流域出现。重要的实物证据有山西夏县西阴村出土的半个蚕茧（约公元前4000～前3000）、河南荥阳青台村出土的丝织物（约前3300），以及浙江湖州钱山漾出土的丝线丝带和丝织物（约前2200）。经过几代纺织科学家的分析检测，可以证实这些丝绸的原料都是家蚕丝，这一时期人们已经完成了从野桑蚕到家蚕的驯化。

丝绸生产在青铜时代达到了很高的水平，大量的考古发现如殷商时期的墓中都能发现丝绸包裹青铜器下葬的痕迹，说明丝绸的织绣技术在3000多年前已经非常高超。2500年前的战国时期可以说已达到一个高峰，大量平纹经锦、提花纹罗、暗花绫绮都在中国各地出现，甚至传播到丝绸之路沿途中国阿尔泰山南部的新疆地区和山北的俄罗斯巴泽雷克地区。而前138年汉武帝派遣张骞出使西域，丝绸之路开通，表明丝绸开始更大规模地向丝路沿途世界各国传播，开启了丝绸全球化的进程。而正是通过丝绸贸易，也带动了丝绸生产技术特别是养蚕技术向世界各国的传播。

丝绸最早从中国向东邻的朝鲜半岛和日本传播。

商代“箕子去之朝鲜，教其民以礼仪，田蚕织作”（前11世纪）。到汉初，朝鲜乐浪郡下有县名“蚕台”，或指专门养蚕的地方。乐浪汉墓亦出土丝织品，其中部分或在本地生产。尽管朝鲜半岛3世纪已能织造绵或缣等素织物，但锦、绣、罗等显然还是从中国输入。8世纪时朝鲜半岛已将其生产的朝霞绸作为礼物送给唐朝。10～14世纪的高丽王朝，一些特有的白鹫绫和花绫等受到宋元两朝的欢迎。

弥生中期（前100～公元100），日本遗址中发现了包裹着素环头刀子的丝织物，有可能是日本本地生产。景初二年（238）日本倭王遣使来朝，魏国赐平纹经锦、绢。正始四年（243年）倭王派人来吴国献倭锦、绛青缣、异文杂锦等，可见当时日本已产丝绸。日本曾向中国派出大批遣隋使和遣唐使，并带回大量中国丝绸以及生产技术，同时，日本也有很多地区已生产丝绸。到江户时代，日本由于加强和欧洲的来往，其丝绸染织技术开始追赶上中国。1859年之后，日本生丝大量出口至欧美各国，其生丝供应量已占到了全世界生丝量的8成以上。

越南、泰国等在南方与中国相邻。越南在汉代地产多化性蚕，“日南蚕八熟，茧软而薄”。宋代的著作中记载越南“绢粗如细网，而蒙之以绵”、越南中部出产“丝绞布”，商业贸易中有“凉伞、绢、扇等”，都是丝绸产品。真腊国（柬埔寨）“土产生丝、绵布等物，番商兴贩用金银、假锦等”。但元代周达观（约1266～1346）所记，柬埔寨的丝绸是从中国经泰国传入的，“近年暹人来居，却以蚕桑为业，桑种蚕种皆自暹中来。”

印度尼西亚等东南亚重要岛国，也是从中国经中南半岛传入丝绸。最为重要的实例是爪哇岛上的婆罗浮屠（约750～850年兴建），石雕上有着大量的装饰图案，其中一部分明显属于初唐到盛唐的丝绸图案。但其真正的蚕桑丝绸生产可能在宋元时期出现。宋代赵汝适（1170～1231）在《诸蕃志》中记载阇婆国（爪哇），“亦务蚕织，有杂色绣丝、吉贝、绫布……番商兴贩，用夹杂金银及金银器皿、五色缬绢、皂绫”，说明当地蚕桑丝绸业的兴盛。汪大渊（1311～1350）记载印尼各岛之间贸易之货中的丝绸种类除包括绢、绫、锦、缎、布等，还包括西洋丝布和苏杭五花缎等名目。

印度的丝绸是由中国输入。生于公元前4世纪的㤭胝厘耶（Kautiliya）所著《治国安邦术》中记载：“㤭奢耶和生产在支那的成捆的丝”。说明当时中国已向印度输出了蚕丝织物，而印度自己也已生产野蚕丝绸。但考古中印度出土最早的丝织物是古吉拉特（Gujarat）的德夫尼·莫里（Devni Mori）发现的一个宝物盒，断代时间为375年。唐代名僧玄奘《大唐西域记》中也提到印度生产野蚕丝织物㤭奢耶。著名的《福斯塔特（古开罗）犹太教堂录》（1097～1098）中记载了印度洋货物的清单：“印度丝和棉织物……被运往地中海。”印度真正发展桑蚕业是从英国统治印度的年代开始的。东印度公司于19世纪中叶在印度孟加拉地区奖励推广栽桑、养蚕，生丝产量曾经达到544.8吨。20世纪50年代，印度年产丝量已达3000余吨，印度南部的迈索尔邦成为桑蚕业的中心。

丝绸向中亚的传播也非常早。汉晋时期，汉式的平纹经锦已经出现在中国的西域地区，如楼兰、尼雅、营盘、扎滚鲁克、山普拉。中国新疆以外，俄罗斯境内伊里莫瓦（IlmovayaPadi）墓地和米努辛斯克盆地的戈拉赫蒂斯基（Golahtisky）墓地，都出土了2～4世纪的汉式织锦。养蚕技术随之也传到了西域地区。据玄奘《大唐西域记》载，3～4世纪蚕种传入瞿萨旦那（今中国新疆和田）。此后，养蚕和栽桑进一步向西和西南推进。

乌兹别克的丝绸生产基地有二：①在东部的费尔干纳盆地。在帕帕的蒙恰特佩（Munchaktepe）墓地出土了大量的3～5世纪的丝绸实物，其中用作服饰领袖及边饰的绵线平纹纬锦应该是当地生产的；②在中部的粟特地区，特别是布哈拉附近。当地的丝绸生产情况被详细地记载在10世纪前后那沙基（al-Narshakhi）所著的《布哈拉史》中。最为有名的赞丹尼奇（Zandaniji）不仅为当地贵族所用，还出口到伊朗、伊拉克、印度等地。15世纪之后，当地最为著名的纺织品是以棉和丝进行扎染的艾德莱斯绸，其技艺与东南亚的伊卡基本相同，19世纪达到顶峰并延续至今。

从叙利亚巴尔米拉（Palmyra）出土的丝绸来看，中国丝绸包括专为西亚地区定制的平纹经锦，并已在2世纪前后到达地中海地区。再从埃及北部安提诺厄（Antinoe）出土的大量丝织品来看，西亚附近生产的丝绸在3～5世纪已形成鲜明的地方特色。6～8世纪间，萨珊波斯生产的织锦在中国已非常有名。吐鲁番文书多次记录波斯锦，其规格是张，宽度在80～100厘米左右，也称为大张锦。《大唐西域记》载波剌斯国“工织大锦”。到13世纪，蒙古人在西亚建立汗国。《诸蕃志》载芦眉国（叙利亚）：“有四万户织锦为业，地产绞绡，金字越诺布、间金间丝织锦绮。”此时的叙利亚正值塞尔柱克王朝时期，丝织业十分发达。阿拔斯一世（1587～1629）时期，丝织业成为该国的主要行业，一些犹太人也定居下来，主要从事印染和金线绣技艺。后来，奥斯曼帝国在伊斯坦布尔设立皇家作坊，但布尔萨市依然为朝廷供应丝绸（见图）。

中东当地织工织造丝绸

公元前5世纪，古希腊很多文学作品中都曾描述过类似丝织品的半透明衣物，中国丝绸无疑已经到达欧洲，但亚里士多德在《动物志》中曾提到科斯岛上的妇女会从一种昆虫的茧中抽丝织成衣物，这种丝就被称作是科斯丝（Cos silk），应是一种野蚕丝。而真正的蚕种从东方传入西方是通过波斯僧侣传入君士坦丁堡的。在查士丁尼一世（Justinianus I，483～565）时期，一位来自赛里斯的波斯人曾在小盒子里搜集了蚕卵，并将其携至拜占廷。5～7世纪，拜占廷开始出现养蚕业，君士坦丁堡、埃及、叙利亚等地建立了皇家丝织工场，提尔和贝鲁特等地出现了私人丝织作坊。

大约在9～10世纪，在地中海沿岸的西班牙南部、意大利、希腊等地都开始兴起养蚕业。罗杰二世（Ruggero Ⅱ，1130～1154）于1147年在西西里岛的巴勒莫地区建立了第一个丝织作坊，可能是一个宫廷作坊。但只有一件作品可以被确认为巴勒莫（Palermo）作坊的作品，上面还有宫廷作坊制造的款识。而最为精美的作品是罗杰二世的加冕斗蓬，上面还有阿拉伯文题款。

12世纪中叶之后，意大利开始生产丝绸，并长期占据霸主地位。意大利丝绸业的起源可以追溯到古老的地中海贸易。自11世纪开始，丝绸生产技术在意大利发端，并在意大利境内渐渐由南向北传播，然后以意大利为中心向整个欧洲辐射。1300年以前，意大利的丝绸制造业主要分布在北部的威尼斯、热那亚、托斯卡纳等地。14世纪后，威尼斯、热那亚和佛罗伦萨进入繁荣时期。据说，意大利织工在14世纪发明了五片综的缎织物，但最为奢华的织物是天鹅绒，甚至是织金天鹅绒。

西班牙的丝绸织造业起步于8世纪，摩尔人引进了养蚕技术。9世纪，文献记载了一种用银线装饰的提花丝织品，被认定为西班牙产，罗马教皇格里高利四世（Gregorius Ⅳ，827～844在位）将其中的14匹提花织物赐予罗马圣马可教堂。早期的丝织品上有着库法体的织款，阿拉伯风格丝织艺术风靡一时。1492年，基督教徒再次征服西班牙，一些阿拉伯织工被改造，另一些则逃往北非。15世纪，西班牙出现大量意大利织工织造天鹅绒；18世纪，西班牙丝织业则依赖于法国织工。

丝绸在法国的历史约始于14世纪初，阿维尼翁的尼梅区于泽县（Uzès, Nîmes, Avignon）成为法国第一个生产丝织的城市，但其他城市如兰斯（Reims）、普瓦捷（Poitiers）、特鲁瓦（Troyes）和巴黎等地也已陆续出现丝织生产。1461年路易十一（Louis Ⅺ，1461～1483在位）即位，开始在里昂发展国家丝绸工业，与外国丝绸业抗衡。1495年，查理八世（Charles Ⅷ，1483～1498在位）从波斯带蚕种回法国，开始了养蚕生产。1536年，第一家由意大利人Turquet和Naris经营的丝织工坊在里昂开张。从此里昂丝绸成为法国的翘楚。

17世纪初开始，享利四世（Henry Ⅳ，1589～1610在位）带来了法国丝织业的快速发展。17世纪下半叶开始，在路易十四（Louis ⅩⅣ，1643～1715在位）的领导下，法国成为欧洲时尚潮流的风向标，法国丝绸站在了时尚的最前沿。18世纪，法国丝绸特别是里昂丝绸获得了极大的发展，有着最为完整的产业链和品种类别，成为法国丝织生产的首都，满足了巴洛克、洛可可、怪异风、中国风、新古典主义、装饰艺术等一系列风格在丝绸上的表现。但18世纪末法国大革命爆发给以里昂为中心的法国丝织业带来了重大打击，1845年欧洲出现桑蚕疾病，法国的丝绸生产急剧下降。

英国的丝绸业继法国之后开始发展，15世纪前已初具规模，但第一家丝织厂直到詹姆斯一世（James Ⅰ，1566～1625）期间才建立起来。17世纪80年代之后，许多养蚕专家和熟练的织布工在伦敦、贝思纳尔格林、斯皮塔佛德等地区从事丝绸业，使得这些地区出现了许多高质量的丝绸作坊。

北非很早就接受了丝绸，特别是地中海沿线的埃及、阿尔及利亚、摩洛哥等国，13～16世纪这一带的丝织业已经很发达。受到法国的影响，北非和西非在18世纪开始养蚕和丝织生产。但在19世纪中叶也受到了蚕病的严重影响，直到20世纪又开始恢复部分养蚕业。库马西和阿克拉市两地成了加纳的蚕业中心，最多时有4500亩（约300公顷）地种桑养蚕，同时也开始进行缫丝和丝织的生产。位于非洲东南的岛国马达加斯达在19世纪晚期开始养蚕，当地的麦利那族用一种本地产的野蚕茧制织染色成美丽的衣服，后来又引进家蚕，开始有较大规模的养蚕业。

南美墨西哥的桑蚕业最早可以追溯到1523年，Cortex第一艘从西班牙的航船就为当地带来了桑蚕种子。此后的60年间，在墨西哥城、普埃布拉（Puebla）和瓦哈卡（Oaxaca）城市区有了蚕桑丝绸生产，但基本是由西班牙织工织造丝绸，当地人从事田野里的栽桑养蚕。1592年，中国丝绸从菲律宾输入墨西哥，南美也成为海上丝绸之路的重要节点，不仅是经由马尼拉运去的如大披肩这样的外销绸在那里广受欢迎，当地养蚕、制丝、染色、织造的传统也比较盛行，甚至还有生产丝绸输出到西班牙。

1920年前后，意大利移民开始在巴西圣佩德罗·卡约诺斯（San Pedro Cajonos）养蚕，此后又有日本移民的进入并扩大养蚕业。第二次世界大战前，生丝年产量在48吨左右，不够巴西国内消费。到第二次世界大战期间，丝产量大增，附近南美国家也从巴西进口生丝。巴西已成为世界丝绸生产的重要一员。

北美有着悠久的用丝传统，种类多样的土壤和适宜的气候意味着北美是开展养蚕业的理想之地。约在17世纪早期，詹姆士六世及一世（James Ⅵ and Ⅰ，1566～1625）资助维吉尼亚州的詹姆斯敦开始养蚕，1730年，卡罗来纳州的新移民种植100棵桑树则可以从政府手上拿到土地。到18世纪时，美国已在乔治亚、宾夕法尼亚等地有了养蚕业。1749年，英国从殖民地进口丝绸时停止征税，促进了美国丝织业的发展。1867年，美国开始直接与中国进行丝绸贸易，成为世界上最大的丝绸消费国。拼布是北美历史最为悠久、使用最为广泛的丝绸用品。