合成染料在发展初期主要以苯胺为原料，故有时称“苯胺染料”。合成染料按化学结构，可分为硝基、偶氮、蒽醌、靛族、芳香甲烷等类；按应用方法分为直接、还原、分散、活性、酸性五大类。

在合成染料被发明之前，世界上都是使用天然染料。随着纺织工业的发展，人们对染料的需求大大增加，迫切需要一种优质的能批量生产的染料出现，这是合成染料产生的社会基础。随着自然科学特别是有机化学的发展，为合成染料的产生奠定了理论基础。欧洲染料加工工业的发展对合成染料的出现提供了工业基础。合成染料与天然染料相比具有色泽鲜艳、耐洗、耐晒、可以大量生产的优点，所以一经发现就得到普遍使用。

早在1834年，德国化学家米希尔里希（Michilrich）用苯和硝酸反应，得到硝基苯。俄国化学家齐宁和德国化学家A.W.von 霍夫曼（August Wilhelm von Hofmann，1818～1892）于1842年发现，在还原硝基苯的反应中生成一种新物质，称为苯胺。苯胺合成是染料合成的一个突破口，为染料的人工合成奠定了基础。1856年，英国18岁的有机化学家珀金（William Henry Perkin，1838～1907）在研究制取治疗疟疾的特效药奎宁的试验时，意外通过化学合成得到了苯胺紫，珀金也成为历史上首位发明合成染料的科学家。他在当年就为这一成果申请了专利，并亲自制定了一系列的生产程序，于1857年正式在伦敦西部的格林生产苯胺染料。这是世界上第一家生产合成染料的工厂，标志着合成染料工业的开端。1868年，德国化学家C.格雷贝（Carl Gräbe，1841～1927）和C.T.利伯曼（Carl Theodor Liebermann，1842～1914）合成出茜素；1880年，德国化学家J.F.W.A.von 拜尔（Johann Friedrich Wilhelm Adolf von Baeyer,1835～1917）注册了合成靛蓝的专利；1901年，德国化学家R.博恩（R.Bohn，1862～1922）合成了蓝色染料阴丹士林。这三种化合物是合成染料工业发展中三个里程碑式的发明。

随着1862年伦敦和1867年巴黎两届国际染料博览会的举行，染料的使用以及染料工业化生产，呈现出快速发展和繁荣的景象。从整个合成染料的发展情况来看，早期合成染料的生产主要集中在欧洲，如德国、英国等。合成染料工业是19世纪工业革命浪潮中出现的一个重要的新型产业。

合成染料生产的典型化学反应有以下三大类：①往芳烃化合物分子中引入取代基，称引入取代基的反应，如硝化、磺化、卤化等；②把芳烃上已有的基团转变成其他取代基的反应，称作基团转化反应。如氨基化、羟基化、烷基化、酰化、重氮化等；③改变原来芳烃的碳骨架或建立新的碳骨架的反应，包括氧化和缩合等反应。

合成染料传入中国的时间大约在1887年左右，传入品种是德国的合成靛蓝，传入港口为上海港。之后大量合成染料进口到中国，由于其染色牢度高，色彩丰富，批量生产等优点，大量占有中国市场。

中国合成染料的生产始于20世纪。1918年初创大连染料厂，此染料厂为日本株式会社投资兴建。1919年兴建青岛染料厂，是民族染料生产第一家。120世纪30年代，中国的染料工业和染色工业得到发展，合成染料工业经过几十年的曲折发展，从小到大，由弱到强，生产品种由单一到多样，从最早的硫化染料，到中华人民共和国成立前的直接染料、酸性染料、盐基染料、皮毛染料等。

中华人民共和国成立初期，合成染料工业在受到连年战争破坏后，开始恢复生产，在社会主义建设时期，特别是改革开放以来，中国的染料工业有了突飞猛进的发展。

随着合成染料品种增多，合成染料的基本染色方法也发生了很大变化和发展。按应用主要分为以下几大类：

直接染料染色法。亲水性纤维例如棉、毛、丝、麻等，与染料有较好的亲和力，可以直接染色，称为直接染料染色。这种染色方法手续最简便，色彩齐全，但是直接染料水洗牢度较差，而且有部分为禁用染料，因此，使用量非常小，在皮毛染色和纸张染色中有部分使用。

酸性染料染色法。蛋白质类纤维，例如羊毛和丝绸，聚酰胺纤维可以使用酸性染料染色，酸性染料染羊毛丝绸织物，颜色亮丽，色谱齐全，分为强酸性染料、弱酸性染料和中性浴酸性染料。酸性媒介染料和酸性媒染染料均是在染色中加入媒染剂重铬酸钾，借助金属铬的作用，使染料与纤维发生络合，提高水洗牢度。其中酸性媒染染色又分为“预媒染”“同浴媒染”“后媒染”三种，但是由于媒染过程中，存在重铬酸钾的污染，现已基本被活性染料所代替。

还原染料染色法。还原染料本身不溶于水，在还原剂和碱剂作用下，形成可溶性隐色体后，可以上染纤维素类纤维，再经氧化成为不溶性染料沉淀在纤维上，完成还原染料的染色过程。还原染料染色牢度好，是纤维素类纤维染色的重要染料。

活性染料染色法。染料具有活性基团，在弱碱性条件下与纤维素纤维、蛋白质纤维发生共价结合。染色牢度优良，是纤维素纤维类、蛋白质纤维类使用的主要染料及染色工艺。

分散染料染色法。分散染料染色是涤纶、锦纶等非亲水性织物的主要染色方法。分散染料属于非极性非水溶性染料，对涤纶、锦纶等织物具有较高的亲和力，染色工艺一般有高温高压染色法和热熔焙烘染色工艺。染色牢度极好，且色谱齐全。

近代合成染料的应用大大增加了染料供应，对天然染料产生极大的冲击，使人们服饰的色彩得到了大大改善，也促进了人们服饰的繁荣。它导致了一场化工技术革命。到了20世纪，合成染料迅速发展，生产品种增多，产量剧增，基本取代了天然染料。合成染料除用于纺织品印染外，还广泛应用于造纸、塑料、皮革、橡胶、涂料、油墨、化妆品、感光材料等领域。