仪器的发射端发出光辐射对于临近的采样空间中的大气进行照射，大气样本中的气溶胶对照射的粒子产生散射，其散射光强的大小与粒子浓度及其尺度相关，而粒子浓度与其尺度又能客观地反应大气能见度。散射式能见度测量仪通过测量特定角度上的散射光强，并根据其与总散射量之间的关系确定总散射系数。因为光在短距离的气溶胶中传播，气溶胶对其的吸收系数可以忽略不计，所以利用总散射系数就可以求得能见度。

通过散射光强有效地计算消光系数建立在以下3个假设的基础上：①假定大气是均质的，即大气是均匀分布的；②假定大气消光系数P等于大气中雾、霾、雪和雨的散射，即假定分子的吸收、散射或分子内部交互光学效应为零；③假定散射仪测量的散射光强正比于散射系数，在一般情况下，选择适当的角度，散射信号近似正比于散射系数。

前向散射式能见度仪与采样体积构成一个紧凑的测量空间，抗干扰能力强，并且安装维护方便，适用于各种能见度测量，特别是低能见度的情况。