通常包含光源、测量腔、光检测器、流量监控、气泵及过滤器和电路系统。

用宽带（白光）或单色（激光或发光二极管，用激光作为光源的光学粒子计数器又称之为激光粒子计数器）光源照射粒子探测区，当粒子通过这个探测区将产生光散射信号。因此，在一定的角度范围内，利用光电探测器检测粒子的散射光并转换为电脉冲信号，进而通过脉冲个数及流量反演颗粒物浓度、脉冲强度反演颗粒物粒径大小（需经标准粒子标定）。大多数OPC使用气溶胶喷嘴传送粒子通过照射光束，气溶胶流的横截面和光束的宽度限定了光学探测区。气溶胶喷嘴的优点是，在稳定流情况下，检测区和样品流速很明确。光学探测区内单个粒子的散射光被光电探测器转换为光电流脉冲。光学粒子计数器通常被认为是一种检测和分级粒子的理想仪器。然而，由于每个粒子的形状、粒径大小、粒子的折射率以及粒子的散射光与光源、检测角度的范围都有复杂的关系，所以在实际情况下，预测或抵消粒子的形状和折射率这两个因素通常是比较困难的，故OPC测量的粒径通常只是近似值。

光学粒子计数器原理图

空气粒子计数器和激光粒子计数器。激光粒子计数器的激光器，一种是气体激光器，如HeNe激光器和氩离子激光器；另外一种就是半导体激光器。