航空运输具有快速、机动的优点，是现代旅客运输，尤其是远程旅客运输的重要方式，亦为国际贸易中的贵重物品、鲜活货物和精密仪器运输所不可或缺的。具有商品性，服务性，国际性，准军事性，资金、技术及风险密集性和自然垄断性六大特点。实现民用航空运输的要素主要包括航空站、航空器、航线、航班和航空公司等。

升空飞行是人类最古老、最美好的愿望之一，人类从来没有停止过飞天的探索。1903年12月17日，美国莱特兄弟发明的带动力装置的飞机第一次试飞成功（图1），成为人类航空史上的一个重要的里程碑。

图1 美国莱特兄弟进行的第一次人类飞行（1903年12月17日）

飞机的快速发展与成熟，是在第一次世界大战期间实现的。战争爆发后，参战各国加速了作战飞机的研制和生产。战争结束后，航空工业开始转向民用航空市场，各国开始竞相发展各自的民航运输业，1919年8月25日，英国开通第一条民用航线，由伦敦到巴黎。第二次世界大战时期，航空公司为战时服务，民航运输业萎缩，但战后随着欧美国家对一些航空公司的财政补贴，引发了新的竞争和发展。这个时期，民航国际法规逐步建立，1919年通过的《巴黎国际航空公约》，是世界民航史上第一部法典，提出了国家领空主权原则等，为维护国际航空秩序和促进民航运输业的健康发展发挥了重要作用。1944年12月通过的《芝加哥公约》，是民航史上最重要的有关国际航空的国际公约，它承认缔约国对本国的领空享有主权，根据《芝加哥公约》的规定，1947年4月1日，国际民航组织正式成立。

随着航空运输市场的竞争与发展，加速了新型飞机的研制。1949年7月，英国研制的第一架喷气式客机试飞成功；1958年，美国第一架喷气客机波音707投入商业运营（图2）；到1969年，喷气式飞机约占民航机队的90%，传统的航空运输观念也由“运送”逐步向“服务”转变。

图2 波音707在法国布尔歇机场着陆（1958年9月9日）

1988年后，随着欧美“放松管制”政策，国际航空运输市场的竞争加剧，航空公司之间的合作与联盟逐渐增多。航空公司联盟使得航空运输市场竞争的规模和范围变大，竞争的强度加大。目前世界上规模比较大的航空公司联盟有星空联盟、环宇一家、天合联盟等。2019年，世界航空定期航班运送旅客数达45亿人次。

1909年，中国飞机设计师和飞行家冯如设计、制造的中国第一架飞机试飞成功（图3），揭开了中国航空史的第一页。20世纪20年代初，中国的北京至天津间，开始正式载运旅客的航空运输。1930年8月1日，中美合资经营的中国航空公司（简称中航）成立。1931年2月，中德合资经营的欧亚航空公司成立；1943年3月，欧亚航空公司改组为中央航空公司。

图3 冯如设计制造的中国第一架飞机

中华人民共和国成立后，中国民航业大致经历了五个发展阶段。

1949年以前，中国大陆用于航空运输的主要航线机场仅有36个，包括上海龙华、南京大校场、重庆珊瑚坝、重庆九龙坡等机场，大都设备简陋。除上海龙华和南京大校场机场可起降DC-4型运输机外，一般只适用于当时的DC-2、DC-3型运输机。这些机场经历多年战乱，急需改造和建设。1949年11月9日，在中国共产党领导下，“中国航空公司”和“中央航空公司”在刘敬宜和陈卓林两位总经理率领下在香港举行起义，并率领12架飞机回到北京、天津，为新中国民航建设提供了一定的物质和技术力量。后来又陆续修复17架飞机，这不到30架飞机，成为中国民航事业创建初期的飞行主力军。第一个“五年计划”时期，中国民航初步更新了机型，到1957年底，拥有各类飞机118架，绝大部分为苏联机型。这一时期，中国民航重点建设了天津张贵庄机场、太原亲贤机场、武汉南湖机场和北京首都机场。首都机场于1958年建成（图4），中国民航从此有了一个较为完备的基地。

图4 首都机场建成（1958年）

随后，中国民航经历了一个曲折发展阶段。“大跃进”之后，民航部门认真贯彻执行“调整、巩固、充实、提高”的方针，民航事业走上正轨。到1965年，国内航线增加到46条，国内航线布局重点，从东南沿海及腹地转向西南和西北的边远地区，通用航空的发展在这个时期稳步上升。1965年末，中国民航拥有各类飞机355架。“文化大革命”时期，民航发展遭受了较大的影响。1971年9月后，中国民航在周恩来总理的关怀下，将工作重点放在开辟远程国际航线上。这一时期，民航由于领导体制几经改变，航空运输发展受政治、经济影响较大，1978年，航空旅客运输量仅为231万人，运输总周转量3亿吨公里。

在装备方面，1959年，中国民航购买了伊尔-18型飞机（图5），标志着中国民航从使用活塞式螺旋桨飞机，开始过渡到使用涡轮螺旋桨飞机。1963年，中国民航购买了英国的“子爵号”飞机，从而结束了只使用苏制飞机的状况。1971年，中国民航从苏联购买了5架伊尔62飞机；1973年，从美国购买了10架波音707型飞机，又从英国和苏联分别购买了三叉戟客机和苏联安24型客机。这样，中国民航各型运输飞机总数达到117架，较好地贯彻了“内外结合、远近兼顾”的经营方针。为适应机型更新和发展国际通航的需要，在此期间，新建和改建了南宁、昆明、贵阳等机场，并相应改善了飞行条件和服务设施，完成了上海虹桥机场和广州白云机场的扩建工程。

图5 伊尔-18飞机

中国共产党第十一届三中全会以后，中国民航事业加快了前进步伐，取得了显著成绩。1978年10月9日，邓小平同志指示民航要用经济观点管理。1980年2月12日，邓小平同志指出：“民航一定要企业化。”同年3月底，民航脱离军队建制，中国民航局改为国务院直属机构，实行企业化管理。中国民航局政企合一，既是主管民航事务的政府部门，又是以“中国民航（CAAC）”名义直接经营航空运输、通用航空业务的全国性企业。下设北京、上海、广州、成都、兰州（后迁至西安）、沈阳6个地区管理局。

1987年，中国民航进行以航空公司与机场分设为特征的体制改革。以原有六个管理局为基础，分别组建了中国国际航空公司、中国东方航空公司、中国南方航空公司、中国西南航空公司、中国西北航空公司、中国北方航空公司等六家国家骨干航空公司，实行自主经营、自负盈亏、平等竞争。将机场和航务管理分开，机场成立独立的企业单位。在原6个管理局基础上，组建了民航华北、华东、中南、西南、西北和东北六个地区管理局，管理地区民航事务，同时又是企业，领导管理各民航省（区、市）局和机场。民航总局主要行使政府职能，不再直接经营航空业务。

2002年3月，中国民航再次进行重组，对90个机场进行了属地化管理改革，民航总局直属航空公司及服务保障企业合并后于2002年10月11日正式挂牌成立，组成为六大集团公司，分别是：中国航空集团公司、东方航空集团公司、南方航空集团公司、中国民航信息集团公司、中国航空油料集团公司、中国航空器材进出口集团公司，成立后的集团公司与民航总局脱钩，交由国资委管理。

1980年，中国民航购买了波音747SP型宽体客机（图6），标志飞机使用已部分达到了国际先进水平。1983年后，通过贷款、国际租赁和自筹资金相结合的方式，购买了波音、麦道等多种型号的喷气飞机，使中国民航使用的运输飞机达到国际先进水平。同时淘汰了一批老型号的飞机，加快了机型的更新速度。到2002年末，中国民航拥有各型飞机1095架，其中运输飞机602架，通用航空和教学校验飞机493架。

图6 波音747SP型宽体客机

民航机场出现了前所未有的兴旺局面。大、中型客机的引进，客观上要求民航机场有一个与之相适应的发展水平和配套设施。截至2001年底，有民航航班运营的机场总数达到143个，其中可起降波音747型飞机的机场有23个。中国民航继续保持持续、快速发展的势头。2002年，全行业完成运输总周转量165亿吨公里，旅客运输量8594万人次，货邮运输量202万吨。

民航业出现了前所未有的兴旺局面。2005年，中国民航旅客运输跃升全球第二位，成为令人瞩目的民航大国。2016年，民航局党组提出了“一二三三四”总体工作思路，即牢固树立“发展为了人民”的理念，推动运输航空与通用航空两翼齐飞，坚守飞行安全、廉政安全、真情服务三条底线，构建机场网、航线网、运行信息监控网“三张网络”，补齐空域资源、民航服务品质、适航审定能力、应急处置能力“四个短板”。实施新一轮民航深化改革，中国民航从高速发展阶段转向高质量发展。

中国民航接续谋划民航强国建设目标，2018年11月，民航局印发《新时代民航强国建设行动纲要》，提出到本世纪中叶，将全面建成保障有力、人民满意、竞争力强的民航强国，为全面建成社会主义现代化强国和实现中华民族伟大复兴的中国梦提供重要支撑。为实现这一总体目标，提出“一加快，两实现”的战略部署，即到2020年，加快实现从航空运输大国向航空运输强国的跨越；从2021年到2035年，实现从单一的航空运输强国向多领域的民航强国跨越；从2036年到本世纪中叶，实现由多领域的民航强国向全方位的民航强国跨越。

2002年至今，中国民航业进入高速发展阶段。截至2019年底，实现运输航空持续安全飞行112个月、8068万小时的安全新纪录，连续17年7个月实现空防安全零责任事故。定期航线总数达5521条，其中国内航线4568条（包括抵达香港、澳门两特别行政区以及台湾地区的航线111条），通航全国234个城市；国际航线953条，通航65个国家的167个城市。全行业共有61家具有独立法人资格的运输航空公司，形成了以三大航空集团（国航、东航、南航）为主，海南航等中型、区域性航空公司为辅，春秋航、奥凯航等新成立的民营航空公司为补充的市场结构。截至2019年底，国内各航空公司拥有民航运输飞机3818架，全行业完成运输总周转量、旅客运输量和货邮运输量分别为1293亿吨公里、6.6亿人次和753万吨。民航旅客周转量在综合交通运输体系中的比重达32.8%。截至2019年底，中国大陆共有民用运输（颁证）机场（含军民合用的机场）238个，旅客吞吐量达13.5亿人次；北京首都国际机场（图7）年旅客吞吐量达到1亿人次，连续10年位列全球第2；全国年旅客吞吐量超过1000万人次的机场达到39个。改革开放以来，民航运输周转量年均增长率约为16.4%，是世界民航运输平均增长速度的3倍多，并高于中国GDP的增长速度。

图7 北京首都国际机场航拍

中国是国际民航组织的创始国之一，2004年10月2日，在国际民航组织第35届大会上，中国以高票首次当选该组织一类理事国。