1825年，用机动车牵引车列在轨道上行驶于城市之间以输送货物或旅客的运输方式在英国出现，这就是铁路史的开始。1825年以前，也曾有过马拉车在轨道上行驶或把蒸汽机装在车辆上以驱动车辆在道路上行驶，但是这些都并非铁路运输方式。

百余年来，铁路技术已有很大发展。世界铁路的发展，大致可以分为开创时期、发展时期、成熟时期和新发展时期。

一般认为1825年至1850年，为铁路发展的开创时期。这个时期正值产业革命后期，钢铁工业、机器制造业等已达到一定水平，同时工业发展又有原材料和产品的输送问题需要解决。这样，促使铁路迅速地兴起。1825年英国建成第一条铁路后，美国、德国等相继开始修建铁路。到1850年止，世界上有19个国家建成铁路并开始营业，详见下表： 

一般认为1850年至1900年，为铁路的发展时期。这个时期内有60多个国家和地区建成铁路并开始营业。在这个时期，工业先进的国家的铁路已渐具规模，俄国修建的西伯利亚铁路和美国开发西部修建的铁路，都长达数千公里。此外，这个时期在铁路建筑技术和铁路机车制造技术方面也获得了新的发展。如铁路隧道开凿技术方面，1872年至1881年建成的圣哥达隧道（图1），长15公里，首次采用上导坑先拱后墙法施工；在铁路机车制造方面，蒸汽机车的性能日趋完善，同时电力机车和内燃机车先后于1879年和1892年研制成功。

图1 瑞士圣哥达隧道

一般认为1900年至1950年，是铁路发展的成熟时期。这个时期内，又有28个国家和地区建成铁路并开始营业。这些新建铁路大部分建在非洲和中东地区，而且大多建成于第二次世界大战以前。在这个时期内，一些国家因公路和航空等运输方式与铁路开展激烈竞争，促使铁路提高了行车速度，改进了铁路客、货运输的服务设施，开始采用内燃机车和电力机车来代替落后的蒸汽机车。但由于铁路运输难以同公路运输的方便和航空运输的快速相竞争，逐渐出现萧条景象，如美国在1920年至1950年就拆除了9万多公里铁路线。

一般认为1950年至今，为铁路的新发展时期。这个时期，原来是殖民地的国家纷纷独立，取得了修建铁路的自主权。铁路的技术改造也获得重大进展，如美、英、法、日本和苏联等国的铁路，牵引动力几乎全部采用内燃机车和电力机车，这些新型机车的优点是能源省、污染少。随着铁路能源形势的变化以及各种新技术的采用，铁路的经济效益有了新的提高。60年代后期，各国铁路建设又有走向兴旺的趋势。1960年至1980年，世界各国共建成新铁路约4万公里；1980年至1981年，又有9800公里铁路通车营业。此外，还有4.5万公里铁路正在进行设计施工，形成铁路发展的新局面。到1981年止，世界各国铁路的总长达到130余万公里。其中欧洲有441600公里，占33.8%；亚洲179900公里，占13.8%；美洲557600公里，占42.6%；非洲80800公里，占6.2%；大洋洲46600公里，占3.6%。完全没有铁路的国家包括：欧洲的冰岛，亚洲的阿富汗、老挝、也门、南也门、不丹、塞浦路斯、阿曼、科威特、卡塔尔和阿拉伯联合酋长国，非洲的尼日尔、乍得、中非共和国、卢旺达、布隆迪、索马里和利比亚以及美洲的格陵兰。

20世纪60年代初期，日本建成东京大阪间的东海道新干线（图2），专门行驶旅客列车，最高行车时速达到210公里。此后，法、英、美等国和联邦德国都开始修建行驶高速列车的高速铁路。在高速铁路出现的同时，世界上一些有大宗煤炭或其他矿产货物输送任务的国家开始行驶重载列车，行驶这种列车的铁路称为重载铁路。早在20世纪20年代，美国铁路曾行驶由轴重达到30吨的货车组成的总重超过万吨的列车。60年代后，加拿大、巴西、澳大利亚等国陆续修建适于行驶重载列车的重载铁路；美国也扩大了重载列车的运营。到80年代初，最重的列车总重已达到2万吨以上。重载铁路主要办理货运。

图2 日本东海道新干线启动仪式

世界上大多数国家的铁路仍然是客运和货运兼顾的常规铁路，高速铁路、重载铁路和常规铁路虽然基本形式相同，但在技术方面，包括机车和车辆、线路和轨道以及列车的编组和运行都各不相同。因此，各国铁路根据各自的具体情况，采取不同的技术修建或改造本国的铁路。这些，成为铁路新发展时期的突出特点。

中国从1876年修建淞沪铁路（图3）以来，到1981年止的105年内，共建铁路50181公里。中华人民共和国成立以前，中国平均每年只修建铁路300余公里。中华人民共和国成立以后，国家对铁路的修建有了统筹规划，修建铁路的速度达到平均每年800余公里。到1981年底，中国大陆铁路营业里程为50181公里，其中双线铁路为8263公里，电气化铁路为1667公里。铁路总延展里程为89580公里。

图3 淞沪铁路

从1949年到2017年止，中华人民共和国铁路的发展经历了四个时期，即恢复发展时期（建国初到1981年）、加速发展时期（1982年至1996年）、铁路大提速时期（1997年至2007年）、高速铁路大发展时期（2008年至今）。

1949年中华人民共和国成立，从此中国修建铁路有了统筹的规划和统一的标准。

1949年随着解放战争从北向南推进，受到战争破坏的京包、陇海、京汉、南同蒲、浙赣、南浔及粤汉等铁路先后修复通车，并开展运输业务。1949年至1981年的32年内共修建了38条新干线和67条新支线。为了加强既有线的运输能力，修建双线、扩建枢纽编组站、改善线路的平剖面及轨道结构、建设电气化铁路、设置自动闭塞，以及发展蒸汽、内燃、电力机车和车辆的制造业等，都取得了重大成就。

在1953年至1957年的第一个五年计划期内，先后建成的新干线有：成都至重庆、天水至兰州、来宾至凭祥、丰台至沙城、集宁至二连浩特、兰村至烟台、黎塘至湛江、宝鸡至成都以及鹰潭至厦门等铁路。1958年至1962年的第二个五年计划期内，先后建成的新干线有：萧山至穿山、包头至兰州、南平至福州、北京至承德、兰州至西宁等铁路，并重建了柳州至贵阳的铁路。1963年至1965年的三年调整时期，先后建成的新干线有：兰州至乌鲁木齐、贵阳至重庆等铁路。1966年至1970年第三个五年计划期内修建的新干线有：贵阳至昆明、通辽至让葫芦、成都至昆明等铁路。1971年至1975年的第四个五年计划期内修建的新干线有：北京至原平、焦作至枝城、通县至古冶、株洲至贵阳等铁路。1976年至1980年的第五个五年计划期内修建的新干线有：阳平关至安康、太原至焦作等铁路。1981年又建成北京至通辽、襄樊至重庆等铁路；枝城至柳州以及芜湖至贵溪等铁路亦相继完成。

以上新铁路干线的建成，使铁路先后伸展到烟台、宁波、福州、厦门、湛江等沿海城市和港口，继而又伸展到西北、西南边远地区，初步改变了中国过去偏重在东北地区和东部沿海地区的铁路布局，使大陆上各省省会和自治区首府（除西藏拉萨外）均有铁路同首都北京相连，并沟通沿海和内地之间的铁路运输。

新建的支线中，第一个五年计划期间建成的有平顶山、西户等线；第二个五年计划期间建成的有铁岭、法库、女儿河、丰城、洛宜、包白、新密等线；三年调整期间建成的有泰肥、海拉、向乐、博新、北黑等线；第三个五年计划期间建成的有吉舒、娄邵、汤林线的伊乌段、牙林、符夹、镜铁山、吉兰太等线；第四个五年计划期间建成的有开阳、芜铜、宁菏、红会、东川、汝箕沟、郭查、漳坎、杭长、醴茶、盘西、长林等线；第五个五年计划期间建成的有万白、烟白、嫩林、宜珙等线；1981年建成阜淮等线。

到1981年止，在原有铁路线旁增建第二线的双线工程主要有北京至上海、北京至衡阳以及其他铁路的运输繁忙区段。将原有铁路改建成电气化铁路以增加运输量的有宝鸡至成都、宝鸡至天水以及阳平关至安康等铁路。建成的枢纽共有42个，其中规模较大的有北京、郑州、武汉、天津、上海、沈阳、太原等，这些枢纽中包括87个编组站。这些枢纽根据运输的需要，还在不断扩建中。

到1981年底止，全国大陆上国家铁路的营业里程是50181公里，另有地方铁路3725公里。在这些铁路线上共有隧道4493座，长度总计2010公里，最长的隧道长7.032公里；共有桥梁28945座，长度总计1344公里。1949年前，黄河上只有两座铁路桥梁，长江上则没有铁路桥梁。到1981年止，跨黄河的铁路桥梁共有16座，跨长江的铁路桥梁共有7座。其中南京长江桥最长，计长6772米，此外还有新型的来宾红水河预应力斜拉桥和安康汉江薄壁箱型斜腿刚构钢梁桥也都相继建成。

32年内中国铁路大修更换新钢轨共41614公里，钢轨类型逐渐加重，到1981年止，每米50公斤的钢轨长度约占营业铁路总长的50%。线路和桥梁等设施逐年进行改建和加强，铁路设备的技术标准也逐年提高。实际最高行车速度达到每小时110公里。

1949年前，中国铁路用的机车车辆，极大部分依赖进口。1949年以后，中国铁路逐渐建成机车车辆工厂。1952年开始自制蒸汽机车，1958年开始自制内燃机车，1960年开始自制电力机车。到1981年止，三种机车的总台数为1949年的2.5倍；客车的总辆数为1949年的4倍，货车的总辆数为1949年的5.7倍。主要干线上的列车牵引总重由1949年的1600吨提高到1981年的3500吨。

随着国民经济的发展，中国铁路承担的客货运量也逐年增长，到1981年，中国铁路承担的年客运量为9.53亿人，占当年全国现代化旅客运输的24.3%，为1949年的9.2倍；承担的年货运量为10.77亿吨，占当年全国现代化货物运输的49.4%，为1949年的19.2倍。

中国共产党十一届三中全会以来，国民经济进入了新的发展时期。1982年，中共十二届全国代表大会明确指出：“铁路运输已成为制约国民经济发展的一个重要原因，……”，提出“北战大秦，南攻衡广，中取华东”的战略。到1985年底，全国铁路营业里程达5.52万公里，客货换算周转量突破1万亿吨公里。

至2003年，中国经济快速发展，为满足日益增长的客货运输需求，相继建成京九、南昆、内昆、南疆、水柏、包神、侯月等干线铁路，开通广深准高速和秦沈客专，开始对既有线进行提速改造。

1982年9月29日，中国改造的第一条复线电气化铁路——石太铁路建成通车，全长235公里；

1983年12月，中国第一条一次建成的双线电气化铁路——津秦铁路铺通，1985年12月正式运营，全长293公里（至山海关，全长341公里）；重载铁路方面，大秦铁路1992年12月通车，全长652公里，是中国第一条双线电气化运煤专线，大秦铁路2013年运量达4.45亿吨，是世界上年运量最大的重载铁路；2014年4月，大秦线试验开行了3万吨重载列车。

1993年3月，中国第一条中外合资铁路——深圳平南铁路建成通车。东起广深铁路的平湖车站，西至深圳市南头镇，连接蛇口、赤湾、妈湾三大港口，全长50.2公里；1994年12月广深准高速铁路开通运营，全长147公里，是中国自行设计、施工建造的第一条时速达160公里的快速铁路；1995年5月11日，中国第一台载人磁悬浮列车在国防科技大学研制成功，使中国成为继德、日、英、苏、韩之后第六个研制成功的国家。

1996年9月京九铁路开通运营，是中国重要的南北铁路干线，它北起北京西站，南至香港红磡站，该线北部线路经过地区地势平缓，南部则隧道密集。其中五指山隧道全长4465米，为全线最长。京九线为双线电气化铁路，电力机车牵引，全长2311公里，是中国当时建设规模最大、投资最多、一次性建成双线线路最长的铁路工程。

截至1996年底，全国铁路营业里程6.49万公里，国家铁路营业里程5.67万公里，其中复线里程1.84万公里，复线里程占比32.5%。全国铁路客运量达94797万人次，铁路旅客周转量3347.60亿人次。

1997年至2007年中国铁路先后开展六次大提速。1997年4月1日全国铁路开始实施的一次大面积提速，提速列车最高时速140公里，拉开了铁路提速的序幕。主要范围是京广、京沪、京哈三大干线。全国旅客列车旅行速度由1993年的时速48.1公里，提高到时速54.9公里，首次开行快速列车和夕发朝至列车，首次开行了发到站直达、运行线全程贯通、车次全程不变、发到时间固定、以车或箱为单位报价的“五定”货运列车，做到了双线日行800公里、单线日行600公里以上，实现了货运班列客车化、价格收费公开化、承诺服务规范化。

1998年8月30日，从杭州市艮山门站至新疆乌鲁木齐站，延伸至俄罗斯新西伯利亚和哈萨克斯坦阿拉木图的中国第一条国际快运铁路专线正式开通，全程1万多公里。

1998年10月1日，以京沪、京广、京哈三大干线为重点，进一步提高列车速度。最高运行时速达140至160公里，非重点提速区段快速列车运行时速达120公里，广深线采用摆式列车最高时速达200公里，其他线路具备提速的区段列车运行速度也有一定幅度的提高。全路客车平均旅行时速达到55.16公里，时速140公里的线路由239公里增加到1454公里，时速160公里的线路由268公里增加到445公里。

2000年10月21日，全国铁路实行第三次大提速。提速的重点是西部地区，主要集中在亚欧大陆桥的陇海铁路和兰新线，以及京九铁路和浙赣线。

2001年10月21日全国铁路开始实施第四次大面积提速和新列车运行图。新图实施后，旅客列车速度有新的提高，全国铁路提速范围基本覆盖全国较大城市和大部分地区。这次提速是从进一步适应国民经济和社会发展的要求出发，在“九五”期间成功进行三次列车大提速的基础上进行的。提速的范围主要是京九线、武昌至成都（经汉丹、襄渝、达成线）、京广线南段、浙赣线、沪杭线和哈大线。在提速的同时，根据市场需求对全路列车运行图进行了调整。

2002年1月18日，中国时速140公里的首辆摆式火车在株洲车辆厂下线，标志着中国铁路货车制造跨入国际先进行列。

2003年10月12日，秦沈客运专线开通运营。秦沈客运专线是中国铁路第一条客运专线，全长404公里，基础设施设计时速250公里。秦沈客运专线是中国铁路步入高速化的起点，是中国铁路的里程碑式的建筑，是中国自主研究、设计、施工的第一条铁路客专，它的建设和投入运营，带动中国铁路综合技术水平的大幅度提高，从而进一步加快了中国铁路客运高速化的进程，不仅增加了进出关通道运输能力，而且促进了沿线经济社会发展，大幅度提高了中国铁路技术水平。秦沈客专在中国铁路发展史上具有里程碑意义，为中国高铁发展奠定了坚实的技术基础。2007年2月1日，秦沈客运专线并入“京哈铁路”，被称为京哈线“秦沈段”。

2004年1月，国务院常务会议讨论并原则通过历史上第一个《中长期铁路网规划》，首次确立了超过1.2万公里的“四纵四横”的客运专线网，涉及改建及新建线路约2.8万公里。规划确定客运专线的速度为每小时200公里及以上。

2004年4月18日，京沪、京广、京哈等干线部分地段线路基础达到时速200公里的要求。直达特快列车在京广、京沪等繁忙干线以160公里时速长距离运行。全路旅客列车平均旅行时速65.7公里，直达特快列车旅行时速129.2公里，特快列车旅行时速92.8公里。全路时速120公里以上的线路里程达16500公里，其中时速160公里及以上提速线路7700公里，时速200公里的线路里程达1960公里。

2006年7月青藏铁路开通运营，全长1956公里，是重要的进藏路线，是世界上海拔最高、在冻土上路程最长的高原铁路，是中国新世纪四大工程之一，2013年9月入选“全球百年工程”。

2007年4月18日对京哈、京沪、京广、陇海、兰新、胶济、浙赣等18条线路分别进行既有铁路提速改造。2007年成功实施第六次大面积提速，在京沪、京广、京九、京哈、陇海、浙赣六大干线开行时速200公里及以上动车组列车，出现了中国品牌的高速列车CRH，形成一批快速客运通道，快速铁路进一步大发展。武九、沪昆、京包、京九、浙赣等铁路速度提升至200公里，京哈、京沪、京广、胶济、秦沈最高时速达250公里，中国一夜间拥有了6003公里时速200公里的高速铁路，846公里的时速200公里的高速铁路。经过六次提速改造，既有铁路的技术标准得到提升，主要城市间的旅行时间比原有最快客车旅行时间有较大幅度压缩，形成了在社会上深受好评的夕发朝至、朝发夕归、一站直达等一系列列车品牌。短短10年时间，中国高速铁路实现了从无到有、从追赶者到引领者的跨越，高速铁路总体技术达到世界先进水平。

1997年11月南昆铁路开通运营，全长811公里，所经地区地形险峻，工程艰巨复杂，是当时中国一次建成最长的电气化铁路；2002年“中华之星”动车组在秦沈客运专线创造了试验时速321.5公里的纪录；2003年10月秦沈客运专线开通运营，全长405公里，全线按时速200公里设计，是中国铁路第一条快速客运专线；2006年4月27日，上海磁悬浮结束两年试运，正式投入营运。这是世界上首条投入商业化运营的磁悬浮列车示范线，全长29.863公里。2007年6月18日，中国首例无砟轨道双块式轨枕试产成功；2007年12月22日，中国自主研发制造的首例国产时速300公里动车组在中国南车集团四方机车车辆股份有限公司下线；重载铁路方面，朔黄铁路2002年11月通车，全长585公里，是当时中国投资与建设规模最大的一条合资铁路，2013年运量2.4亿吨；2014年9月，朔黄铁路试验开行由30吨轴重车辆KM98编组的2.5万吨重载组合列车。

截至2007年底，全国铁路完成货运总发送量（含行包运量）31.4亿吨，比上年增加2.6亿吨，增长9.0%；完成货运总周转量（含行包周转量）23797.00亿吨公里，比上年增加1842.59亿吨公里，增长8.4%。全国铁路完成货物发送量31.3亿吨，比上年增加2.6亿吨，增长9.0%，增量创历史最高水平；完成货物周转量23536.13亿吨公里，比上年增加1821.45亿吨公里，增长8.4%。全国铁路完成行包发送量1219万吨，比上年增加91万吨，增长8.0%；完成行包周转量260.87亿吨公里，比上年增加21.14亿吨公里，增长8.8%。

2007年4月18日，铁路实施第六次大面积提速，在京沪、京广、京九、京哈、陇海、浙赣六大干线开行时速200公里及以上动车组列车。既有线提速是一项专业性和系统性的工程，中国在此领域取得了丰富的成果，通过对既有铁路大规模改造，中国已掌握了既有铁路改造技术，有了一套完整的改造措施。经过六次提速改造，既有铁路的技术标准得到提升，主要城市间的旅行时间比原有最快客车旅行时间有较大幅度压缩，形成了在社会上深受好评的夕发朝至、朝发夕归、一站直达等一系列列车品牌。

2008年8月1日京津城际铁路开通，全长118公里，设计时速为350公里，是满足中国高速铁路定义的中国大陆第一条城际高速铁路。

2010年12月3日，新一代“和谐号”动车组CRH380AL在京沪高速铁路枣庄至蚌埠间的试验段创造了时速486.1公里运营列车试验速度新纪录。

2010年12月30日，海南省交通史上的一号工程——东环铁路正式建成通车，海口到三亚仅需90分钟。东环铁路沿着东海岸，穿越最具旅游发展潜力的东部城市带和滨海旅游带，促进海南从单一的目的地旅游转变为沿线旅游、环岛旅游。

2011年6月30日京沪高速铁路开通，全长1318公里，是世界上一次建成里程最长的高速铁路。

2012年12月1日哈大高速铁路开通，全长921公里，是世界首条在高寒地区新建的高速铁路。

2012年12月26日京广高速铁路全线开通，全长2281公里，是世界上最长的高速铁路，跨越温带、亚热带等多个气候带，穿越了长江、黄河、山区、平原等多种地理环境。

2013年12月1日津秦高铁正式开通运营，为北部与南部的连接线，国家重要的高铁线路。

2013年12月28日，被喻为“特区之虹”的厦深铁路全线通车运营。厦深铁路联结厦门、深圳、汕头等经济特区，把珠江三角洲与海峡西岸经济区连接起来，形成东南沿海3小时经济圈，对区域经济的整合和优化产生深远影响。

2014年12月26日，横贯东西的现代“钢铁丝绸之路”——兰新高铁全线开通运营（图4）。线路东起甘肃兰州，途经青海西宁，甘肃张掖、酒泉、嘉峪关，新疆哈密、吐鲁番，西至新疆乌鲁木齐，全长1777公里，再次刷新一次性建设里程世界最长纪录。

图4 一列动车在兰新高铁甘肃祁连高原上行驶

2015年6月28日合福高铁正式开通运营，是京福高铁组成部分，北接合肥，南连福州枢纽。是继京津、武广、郑西高铁之后，设计时速350公里的又一条双线电气化高速铁路。

2015年12月26日成渝高铁正式开通运营，设计时速为350公里，客运专线全长308公里，初期运营时速为300公里。

2016年9月10日郑徐高铁正式开通，是徐兰客运专线东段的组成部分，西起郑州东站，东至徐州东站，设计时速350公里。

2016年12月28日沪昆高铁正式开通运营，线路全长2266公里，设计开行时速350公里，是中国东西向线路里程最长、经过省份最多的高速铁路。在此期间中国成功建设了一系列世界级的高铁重大工程：京沪高铁南京大胜关长江大桥，武广高铁天兴洲公铁两用长江大桥，合福高铁铜陵长江公铁大桥，京沪高铁韩府山隧道，武广高铁大瑶山隧道，石太高铁太行山隧道。

2016年7月13日，国家发展改革委、交通运输部、中国铁路总公司联合印发《中长期铁路网规划》（以下简称《规划》），规划期为2016年至2025年，远期展望到2030年。《规划》提出形成以“八纵八横”主通道为骨架、区域连接线衔接、城际铁路补充的高速铁路网。

截至2016年底，中国高铁运营里程超过2.2万公里，占世界高铁运营总里程60%以上，位居全球第一。目前，中国高铁与其他铁路共同构成的快速客运网已达4万公里以上。去年，高铁运送旅客14.43亿人次，中国也是高铁安全运输规模最大的国家。

中国基本建成了世界最大的“四纵四横”高铁网，正在建设一张全面覆盖中西部地区的“八纵八横”高铁网，速度最快、里程最长，中国高铁在一路领跑中不断提速升级。“八纵八横”高铁网建成后，全国高速铁路总里程将达到4.5万公里，比现在增加一倍。它将连接起总里程超过20万公里的全国铁路网，基本覆盖20万人口以上的城市。

2017年9月21日起，7对“复兴号”动车组在京沪高铁率先实现350公里时速运营，中国成为世界上高铁商业运营速度最高的国家。“复兴号”中国标准动车组（图5）是中国第三代高铁成员，整体设计以及车体、转向架、牵引、制动、网络等关键技术都是中国自主研发，具有完全自主知识产权。在高速动车组254项重要标准中，中国标准占84%。

图5 复兴号行驶在京津城际铁路上

截至2017年底，全国铁路旅客发送量完成30.84亿人，比上年增加2.70亿人，增长9.6%，其中，国家铁路30.38亿人，比上年增长9.6%。全国铁路旅客周转量完成13456.92亿人公里，比上年增加877.63亿人公里，增长7.0%，其中，国家铁路13396.96亿人公里，比上年增长6.9%。全国铁路货运总发送量完成36.89亿吨，比上年增加3.57亿吨，增长10.7%，其中，国家铁路29.19亿吨，比上年增长10.1%。全国铁路货运总周转量完成26962.20亿吨公里，比上年增加3169.94亿吨公里，增长13.3%，其中，国家铁路24091.70亿吨公里，比上年增长13.2%。全国铁路总换算周转量完成40419.12亿吨公里，比上年增加4047.57亿吨公里，增长11.1%，其中，国家铁路37488.66亿吨公里，比上年增长10.9%。