道德推理与道德概念、道德判断共同构成道德思维的3种主要形式。道德推理包含道德和推理两方面内容，所以其既遵循诸如归纳和演绎等形式逻辑的规律，也遵循伦理学和心理学的规律。

儿童的道德推理在很大程度上受其思维发展水平的制约，是在儿童掌握语言以后逐步产生和发展的。伴随着思维的独立性、逻辑性、深刻性、批判性和灵活性，个体的道德推理也逐渐向着本质的方向和社会认可的方向发展。儿童道德推理的产生和发展呈现出一定的阶段性，而且不同个体之间的道德推理能力也存在个体差异。研究显示，婴幼儿不具备道德推理能力，儿童只具备现象类比水平的道德推理能力，青少年开始具备本质的道德推理能力，能够运用社会认可的道德规范和原则进行抽象的、符合逻辑的道德推理。

儿童是从道德判断和道德推理中逐渐理解道德的，因而学校道德教育的目标之一应该是促进儿童道德推理的发展，应该经常引导学生在道德冲突的情境中不断通过讨论进行道德推理的练习，激发和促进他们向更高的道德阶段不断发展的意愿与动机。