根据内燃机工作原理、工作状态及声学理论，可将内燃机的主要噪声源分为3种：空气动力学噪声、燃烧噪声、机械噪声。空气动力学噪声主要包括进气、排气和风扇噪声，这是由于进气、排气和风扇旋转时引起空气振动而产生的噪声。在没有进排气消声器时，排气噪声往往是内燃机最大的噪声源，进气噪声次之，风扇噪声特别在风冷内燃机上也往往是主要噪声源之一。

燃烧噪声和机械噪声很难严格区分，严格地讲机械噪声也是由于内燃机气缸内燃烧时激发的噪声。为研究方便，将由于气缸内燃烧所形成的压力振荡通过气缸盖、活塞、连杆、曲轴、气缸体向外辐射的噪声称为燃烧噪声；将活塞对缸套的敲击，正时齿轮、配气机构、喷油系统、轴承等运动件之间机械撞击所产生的结构振动而激发的噪声称为机械噪声。直喷柴油机燃烧噪声高于机械噪声，汽油机在相同转速下燃烧噪声和机械噪声均低于柴油机，但由于现代车用汽油机转速往往很高，使得在高速时汽油机和柴油机噪声水平相当。