历史上，建筑节能管理和推动是以提高建筑能效为目标的。建筑能效指建筑提供的服务与建筑运行消耗的各种能源的能量之比。提高建筑能效就是追求在较小的建筑运行能耗下使建筑提供较高水平的服务。建筑所提供的服务水平与运行能耗之间的定性关系见图，当建筑服务水平较低时，服务水平的改善对应的一般为较小的运行能耗的增加；而当服务水平达到较高水平后，服务水平的微小改进有可能对应于运行能耗的大幅度增加。建筑实际的服务水平很难严格定量刻画，这就导致建筑能效很难实现清晰的定量化。当以建筑能效为目标进行节能管理时，一般都要明确建筑的服务质量标准，如室内温湿度、新风量和照度等，希望建筑环境营造系统能够通过最小的运行能耗来满足这一服务质量标准，从而获得较高的建筑能效。然而，追求高质量生活，追求建筑提供更高水平的服务，是人类的本性，从建筑发展的历史看，提高建筑服务质量标准就从来没有停止过，由此也就导致建筑实际的运行能耗一直在不断增加。而对于建筑实际用能不断增长的现象，却可以被认为其能效并没有降低甚至能效也在不断提高。这就导致以建筑能效为目标的建筑节能管理很难真正实现建筑运行能耗的降低。发达国家自20世纪70年代开始的以提高能效为目标的建筑节能工作并没有实现建筑运行能耗的降低，反而使人均建筑运行能耗和单位建筑面积运行能耗在50年间都在不断增加。

生态文明的理念要求人类的发展与对自然资源的索取相平衡，人类要在不改变自然环境资源状况的条件下实现可持续发展。从这一理念出发，同一功能的建筑其运行用能权应平等。因此，应从建筑运行用能总量来规范和管理建筑节能工作。对同样功能建筑，确定统一的建筑运行用能上限，而建筑和建筑环境营造系统就要通过优化设计和合理运行努力，在实际运行用能不超过这一上限的前提下尽可能提高建筑所提供的服务水平。这就是从总量控制出发的建筑节能管理。根据建筑功能不同，用能上限可按照单位建筑面积、人均，或者户均的建筑运行用能强度来确定。

如图所示，以提高建筑能效为目标，就是以图a中的服务水平标准为约束条件，以运行能耗为目标函数，追求在此约束条件下尽可能降低运行能耗。而从总量控制出发，则是以图b中的用能上限为约束条件，以服务水平为目标函数，在用能不超上限的前提下不断地改善提高建筑的服务水平。

按照从总量控制出发的建筑节能管理思路，已颁布了国家标准《民用建筑能耗标准》（GB/T 51161—2016），给出居住、办公、商业等各类民用建筑的用能上限，奠定了从总量控制出发的建筑节能管理的基础。

建筑节能的两种途径