天才能够独立地、创造性地、高效率地完成某种活动。由于各种活动对各种能力及其结合的要求不同，因此表现于不同活动中的天才，其能力结构是不同的。但是，无论哪种天才都一定包含有高度发展的一般能力（如精密、敏锐、系统的观察力；迅速、牢固、准确的记忆力；敏捷、深刻、独创的思维力等），同时又具有为某种活动所特别需要的特殊能力。因此，天才是由高度发展的一般能力与某种高度发展的特殊能力相结合而构成的。如果一个人只有单一的能力，即使达到高度发展的水平，也不能称其为天才。

　　关于天才的形成，遗传决定和后天获得两种理论进行了长期的争论。前者认为天才完全依赖于遗传；后者认为能力完全取决于环境和教育，天才完全是后天获得的。20世纪30年代以后，越来越多的人认识到，先天的遗传素质和后天的环境、教育对天才的形成都是重要的，因而主张遗传和环境相互作用的理论。随着研究的发展，许多研究者有强调环境和教育更为重要的趋势，认为良好的遗传素质仅仅为天才的产生提供了可能性，而这种可能性要成为现实，还需要良好环境的影响和教育的作用。