1858年开始构思，1860年完成，同年发表于《阅读文库》第2期。小说带有强烈的自传色彩。作者说道：“这是至今还使我感到愉快的作品，因为这是生活本身，这不是编造的……《初恋》这是体验过的事。”

小说主人公生长于贵族家庭、几乎与外界隔绝的弗拉基米尔正处于青春萌动时期，充满着对爱情的渴望。这时，一对没落贵族母女——公爵夫人和她21岁的女儿季娜伊达成了他的新邻居。弗拉基米尔对公爵小姐一见钟情。公爵小姐季娜伊达·亚历山德罗芙娜高雅、美丽，有着机智、任性、坦率的独立性格。她讨厌周围那些庸俗的人，向往热烈的、真正的爱情，寻求一个能使她的生活变得美好的人，而这个人，在她看来就是弗拉基米尔的父亲彼得·瓦西里耶维奇。然而，过于自信且已有妻儿的彼得并不能也没有使她幸福，因为他只想以自己的意志使别人对他俯首帖耳。季娜伊达对彼得忘我炽烈的爱情不可避免地破灭了。此后，弗拉基米尔离家上了大学，他的父亲半年后在彼得堡因中风去世。4年后，弗拉基米尔得知季娜伊达嫁了人，因难产死去。小说结尾借男主人公之口表达的是对青春的赞颂，也是对初恋的挽歌。

小说情节简单，主要内容是以第一人称描述了一个16岁少年初恋的感觉，内容渗透着淡淡的诗意，甜蜜而忧伤。故事安排了两条线索，一明一暗，明线是弗拉基米尔的初恋，暗线是季娜伊达的初恋，两条线索共同表现了爱的幸福与痛苦。作品重点不在于塑造人物性格，而在于用大量生动丰富的细节传达真实细腻的感觉和情绪，因此有学者称之为感觉主义作品。女主人公季娜伊达是美的象征、爱的幻影，承载的社会内容极少，更多的是一种自然力的象征。小说展示的主题有着超越社会、时代、文化的普遍意义，因而也赋予了作品一定的哲学色彩。

小说曾被苏联、波兰、德国等国家翻拍成电影。最早的中译本是开明书局1931年出版的丰子恺根据英日对照版翻译的译本。