创作于1856～1858年，1859年发表于《现代人》杂志。小说主人公费奥多尔·拉夫列茨基出身贵族，诚实善良，不善与人交往。23岁时，他的父亲去世。之后，他在莫斯科遇到退休将军美貌的女儿瓦拉瓦拉·帕夫洛夫娜并迅速与之成婚，婚后在巴黎定居。然而，妻子却是个乐于享受的交际花，很快背叛了拉夫列茨基。伤痛欲绝的拉夫列茨基回到故乡，来到远房表姐玛利亚·德米特里耶芙娜家做客，认识了她的女儿丽莎。经过相处和交谈，拉夫列茨基和丽莎产生了情愫。一次，拉夫列茨基在报刊上看到妻子瓦尔瓦拉去世的消息。他向丽莎表白了爱情。然而幸福没过多久即被打破——瓦尔瓦拉突然回到俄罗斯，出现在拉夫列茨基的面前。而此时，丽莎刚刚拒绝侍从官潘申的求婚，准备和拉夫列茨基在一起。笃信宗教的丽莎在震惊痛苦之余，感到自己“有罪”，劝说拉夫列茨基原谅妻子并与之和好。瓦尔瓦拉敛足钱财又去彼得堡继续过奢靡的生活了。半年之后，丽莎到一个边远地区的修道院做了修女，终生“赎罪”，而拉夫列茨基回到了他的庄园“好好种地”。八年后，当拉夫列茨基回到玛利亚的庄园时，已物是人非，只有慨叹自己“无用的生命”。

小说讲述了贵族拉夫列茨基的生活经历，充满了屠格涅夫对正在衰亡中的贵族庄园的哀惜与愁绪，整部小说像是一首深沉哀怨的诗。通过主人公拉夫列茨基和丽莎，作者深刻地表现了贵族知识分子的精神悲剧。拉夫列茨基自幼受“斯巴达式”教育，对现实生活不满，但没有勇气与之决裂；丽莎聪慧善良，有深厚的文化修养，笃信上帝，“爱着所有的人”。在道德义务和个人幸福之间他们都遵从了前者。作家虽极力描绘主人公所具有的人性美和道德美，但又不得不承认他们的命运悲剧，其思想矛盾贯穿作品始终。小说心理描写含蓄细腻，风景描写充满诗意。

小说曾于1914年和1969年被翻拍成电影。小说中译本主要有1994年译林出版社出版的非琴译本，2006年上海译文出版社出版的戴骢译本，2006年国际文化出版公司出版的沈念驹、徐振亚译本，2011年长江文艺出版社出版的智量译本，2014年上海三联书店出版的刘若译本，2019年生活·读书·新知三联书店出版的丽尼译本等。