热带刺灌丛中纤弱茎的藤本非常多，草本植物贫乏，尤其缺少禾本科植物；乔木很矮、多刺、叶片呈羽状，因此得名“刺灌丛”。主要分布在热带滨海沙地或干热的河谷地区。尽管各地刺灌丛典型乔木不同，但都有大量的仙人掌、仙人鞭、大戟等多刺肉质植物。

中国热带滨海刺灌丛多分布于广东及海南岛、广西、台湾南部沿海岛屿的海岸沙滩上。由常绿具刺的灌木或藤本灌木组成，常见的有露兜树灌丛、变叶美登木-酒饼簕灌丛、仙人掌灌丛等。干热河谷刺灌丛是以肉质具刺多年生植物为主所形成的具有明显旱生特征的群落，在中国西南地区干热河谷中有分布，如霸王鞭-单刺仙人掌灌丛等。