这一概念由美国数学家A.查恩斯^[注]和W.W.库珀^[注]于1961年提出。多目标最优化思想，最早是在1896年由意大利经济学家V.帕累托^[注]提出来的。简单来说，它是在约束条件下，每一目标尽可能地接近于事先给定目标值的特殊多目标最优化模型，它能够同时优化一系列的目标，以获得对多目标问题的一个折中的解决方案，且能处理各种没有统一度量单位而又相互矛盾，并且多个目标分优先等级（层次）情况的多目标决策问题。

目标规划是以线性规划为基础而发展起来的，但在运用中，由于要求不同，有不同于线性规划之处：①目标规划中的目标不是单一目标而是多目标，既有总目标又有分目标。根据总目标建立分目标，构成目标网，形成整个目标体系。制定目标时应注意协调各个分目标，消除分目标间的矛盾，以利总目标的实现；各分目标必须服从总目标的实现，不能脱离总目标。②线性规划只寻求目标函数的最优值，即最大值或最小值。而目标规划，由于是多目标，其目标函数不是寻求最大值或最小值，而是寻求这些目标与预计成果的最小差距，差距越小，目标实现的可能性越大。目标规划中有超出目标和未达目标两种差距。一般以代表超出目标的差距，代表未达目标的差距。当时，表示约束恰好满足；当时，表示约束尚不满足；当时，表示约束过量满足。目标规划的核心问题是确定目标，然后据以建立模型，求解目标与预计成果的最小差距。

目标规划可用一般线性规划求解，也可用备解法求解，还可用单体法求解，或者先用线性规划或备解法求解后，再用单体法验证有无错误。目标规划有时还要用对偶原理进行运算，依一般规则，将原始问题转换为对偶问题，以减少单体法运算步骤。目标规划的应用范围非常广泛，包括经济、管理、军事、科学和工程设计等多个领域。