生态系统及其组分所承受的风险，即指一个种群、生态系统及其组成部分或整个景观的正常功能受外界胁迫，包括不确定性事件或灾害对生态系统及其要素产生的负面影响和生态系统结构、功能遭受的损害，从而在当下和将来减少该系统自身或其内部某些要素的健康、生产力、遗传结构、经济价值和美学价值的可能性。

人类过度干扰，包括使用尚不可控的生物技术、人类导致的生态入侵，以及对生物多样性、生态系统的物质-能量-营养循环等一系列基本生态过程造成的不可逆的影响。生物技术中如转基因工程所得到的转基因植物，其自身具有变为杂草或使其野生近缘种变为杂草又或产生新病毒甚至超病毒的可能性，因此转基因植物释放于环境中具有潜在生态风险影响。生态入侵多由引种不当造成，外源生物种群迅速蔓延失控，造成对外源种竞争力弱的土著种群和群落消失，导致本地的生物灭绝，使得原有生态系统的稳定性遭到破坏。人类的过度干扰往往会造成生态灾难，如森林过伐、草原过牧、土地的过分利用和水资源过分开发，往往导致土壤沙漠化或荒漠化，甚至最终引起灾害性的沙尘暴。

生态风险的主要特征包括：①复杂性。受风险的主体在生物种类、种群、群落、景观、区域、生态系统等不同层次上存在差异。②内在价值性。对生态系统的破坏不能简单地用货币衡量，还必须考虑对其结构和功能的损害。③动态演化。任何生态系统都不是封闭不变的，每个影响生态系统的随机因子都在变化。

生态风险分为突发性生态风险与累积性生态风险。突发性生态风险有自然灾害如地震、洪水等，也有与突发性灾害事故相联系的非自然灾害，包括易燃易爆和有毒材料、放射性物质失控状态下的泄漏。累积性生态风险指自然及人类活动中潜在的对人类健康和生态环境产生危害的行为，是现有状态（自然活动和人类活动）对未来发展（人类健康和生态和谐）可能产生的不利后果。如持久的富集性有毒有害污染物，通过常规排放进入到环境中，在环境或生物介质中长期累积，有造成对生态系统损害的长期风险。