此概念于1992年在联合国环境与发展大会（UNCED）发布的《21世纪议程》中被正式提出，此后海岸带综合管理（ICZM）从传统的各部门单目标管理进入了各部门协调统一的多目标统筹管理。欧盟委员会将ICZM定义为一个动态的、多学科和迭代的过程，以促进海岸带可持续管理。它涵盖了信息收集、规划、决策、管理和实施监测的整个周期。ICZM利用所有利益相关方的知情参与和合作来评估特定沿海地区的社会目标，并采取行动实现这些目标。从长远来看，ICZM寻求在自然动态设定的范围内平衡环境、经济、社会、文化和娱乐目标。

ICZM指的是一个用以制定政策和管理战略，以解决海岸带资源利用冲突，控制人类活动对海岸带环境影响的一个持续的、动态的过程。定义包含多层含义：①强调对海岸带这一特定区域的管理。②强调管理过程的持续性与动态性。③强调海岸带管理综合性，即以一种更为正式的机制来保证各独立单位工作的同步。④通过有效的政策和管理战略来实现，在中国，这样的管理需要政府行为。

ICZM的目标包括：①维持海岸带资源系统的功能完整性。②减少资源使用冲突。③维护环境健康。④促进多部门发展。

其流程为：①问题和需求评估。需要确定问题，并对这些问题的评估进行量化。这一步包括了政府、部门实体和当地居民之间的整合，评估的适用范围也必须广泛。②制定计划。在确定问题并进行权衡后，需要制定针对所研究地区的有效管理计划。③计划的制度化。计划得到执行后形成强有力的具有法律约束力的法定计划、战略或目标，或者作为未来发展指南的非法定程序。④实施。通过执法、教育等方式实施计划。实施活动是评估地区特有的，可以采取多种形式。⑤评估。整个过程的评估。可持续性意味着没有“终止状态”，ICZM是一个持续进行的过程，应该不断调整经济发展与环境保护之间的平衡。反馈是这个过程中很关键的一步，即使有状况发生，也能保持评估的有效性。