由美国心理学家E.L.桑代克在其著作《教育心理学》（1903）中提出桑代克的猫实验迷箱。桑代克认为人和动物在面临问题情境时，为了达到某个特定目标，如获得食物或赢得金钱，会不断地从一些可能的反应中选择一个反应并作出这个反应。桑代克以猫、狗等动物为被试进行学习实验研究。他把饥饿的动物放入迷箱，而在迷箱外放置食物，观察并记录动物在迷箱中的所有行为及逃出迷箱所需时间。结果发现动物会尝试作出各种动作，如抓、咬、蹭、叫、四处乱窜或紧抓迷箱顶部等，偶然间的某个动作（如压踏板）导致门闩打开，从而吃到迷箱外放置的食物。随着动物在迷箱中实验次数的增加，其错误动作越来越少，作出正确反应的速度越来越快。最终，动物一进入迷箱，很快就能作出正确反应，逃出迷箱吃到食物。这一尝试错误的过程可以绘制成学习曲线，反映动物学习的进程和规律。桑代克认为训练前后动物反应变化的关键是动物保留了受到奖励的反应，消除了不成功的反应。

桑代克通过一系列的实验，提出人和动物的学习在本质上无实质区别，都是一个机械的尝试错误的过程，无须意识的参与。尝试错误是动物和人类最基本的学习方式。

桑代克提出的尝试错误观描绘了动物和人类的一种学习方式及特点，但将观念和意识排除在学习之外，无视了人与动物学习的本质区别。