排放因子是由污染物产生量与活动量的比值计算出来的，例如生产每吨钢铁所排放的二氧化硫量，行驶每千米所排放的氮氧化物等。由于排放因子直接参与排放清单的计算，其准确性与排放清单关系密切。同一种产品的生产有可能采用不同的生产设备、工艺和流程，其相应的排放量不同，而且同样设备、工艺和流程在不同工况下排放量也有差异。因此，为了获取可靠的排放因子通常需要在各种工艺、工况条件获取大量试验数据。由于存在技术发展先进程度等方面的差距，排放因子的地区差异可能很大，因此在排放清单制作中应尽量获取和采用本地的排放因子。