浙江永嘉（今属温州市）人。卒于北京。1934年毕业于清华大学历史系。1935年春参加河南安阳殷墟发掘。1935～1939年，在英国伦敦大学留学，获埃及考古学博士学位。1940年在埃及开罗博物馆从事研究工作。1941年回国后，历任中央博物院筹备处专门委员，中央研究院历史语言研究所副研究员、研究员。1949年后，历任浙江大学教授，中国科学院考古研究所副所长、所长，中国社会科学院副院长兼考古研究所名誉所长，兼任国家文物委员会主任委员、中国科学院哲学社会科学学部委员、国务院学位委员会委员、国务院古籍整理出版规划小组成员、中国考古学会理事长、中国史学会常务理事等职。第二届至第六届全国人民代表大会代表。1974年起，先后被授予英国学术院通讯院士、德意志考古研究所通讯院士，瑞典皇家文学、历史、考古科学院外籍院士，美国国家科学院外籍院士，第三世界科学院院士，意大利远东近东研究所通讯院士等称号。

夏鼐在国内求学时期，已开始关注博物馆等新型公共文化机构的建设。在英国留学期间，受傅斯年、李济指导，开始接触与博物馆相关的课程，同时关注国内博物馆藏品建设工作，多次向导师格兰维尔教授提出捐赠古物给中国博物馆的要求。1941年回国后，接受中央博物院筹备处的任职邀请，更加关注博物馆事业的发展。1949年后，夏鼐重新投入国家的文博事业工作中，尤其是负责国家考古所全面工作后对博物馆事业发展思考较多，多次参与国家博物馆性质、方针、政策的讨论，以及各种博物馆事件的应对工作，在中国文博事业发展及实践方面做出了巨大的贡献。