生于南非开普敦的布里茨敦的一个俄国犹太移民家庭，卒于英国剑桥。在伦敦经济学院获心理学博士学位；任剑桥大学英王学院教授；1965年～1967年担任大不列颠及爱尔兰皇家人类学研究所所长，并于1977年获得该研究所的最高荣誉赫胥黎纪念奖章。主要著作有《塔伦西人亲属关系网》（1949）、《亲属关系与社会秩序》（1969）、《时间与社会结构》（1970）等。

福特斯早年从事心理学研究工作，转向人类学后，追随B.K.马林诺夫斯基和R.W.弗斯^[注]等专攻人类学。由于受过心理学的训练，他在家庭和亲属关系的研究上提出了一些新的见解，将“人”的概念运用于亲属关系、家庭和祖先崇拜的结构功能分析中。他关于非洲塔伦西人和阿散蒂人的调查报告进一步发展了英国结构功能主义和世系继承理论。