海图图式是测图和制图对符号、注记等规格进行表示的基本依据，也是识图用图的基本工具。按照一定的表示法则，反映地物和地形特征，以满足用图人员使用海图的要求。

海图图式对各种符号、整饰要素、注记等进行规定和定义。内容包括：①海图数学要素。主要以注记的形式规定海图坐标系、海图基准面、海图投影、基准纬线、比例尺等信息的表达。②海图地理要素。主要包括自然地理要素（海岸、地貌、水系等）、人工地物（居民地、公路、铁路等）、陆地方位物（水塔、烟囱、塔等）、港口（防波堤、码头、船坞、施工区等）、潮汐和海流（潮信表、潮流表、潮流图等）、深度（水深、等深区等）、底质（底质分类、干出滩等）、碍航物（沉船、礁石、障碍物等）、近海设施（安全区、平台、系泊装置、水下装置、海底电缆等）、航道（一般航道、分道通航航道、警戒区、方位引示线等）、区域界限（锚地、限制区、军事训练区、境界等）、助航设备（灯塔、浮标、立标、灯质、雾号、雷达等）、服务设施（引航、救助、信号台等）、注记（各类注记的字级字体、颜色等）。③海图整饰要素。主要包括海图标题、海图图廓、资料采用略图、图幅索引图、对景图、方位圈、对数尺、公里尺等内容。海图图式详细规定了海图上点状符号的形状、大小、定位点位置、颜色、意义；线状符号的样式、线宽、颜色、方向、线上符号间距及大小、意义；面状符号普染样式、颜色、意义；注记大小、各种注记形式表示的意义；整饰要素的内容、样式、摆放位置等。

海图图式一般由国家专门机构颁布实施。中国海图图式经历了多次修订和改版。1954年，出版了第一本海图图式《海军水道图图例》，其内容共18类，表示各类符号共240个。1960～1982年，经过3次改版，海图符号系列开始向国际海图图式靠拢，同时考虑计算机制图的发展，符号构图强调简化、象形和美观，并增加了新的符号。1990年，由海军司令部航海保证部提出并归口，海军出版社负责起草，国家技术监督局发布中华人民共和国国家标准《海图图式》（GB 12317—1990）和《中国航海图图式》（GB 12319—1990）。该图式参照了国际海道测量组织（IHO）制定的《国际1号海图图式》和《国际2号海图图廓整饰样式》。1999年，又发布了《中国海图图式》（GB 12319—1998），内容结构和符号基本上与国际海图图式一致。