壮傣语支又称“台语支”，在中国，包括壮语、布依语、傣语、临高语等，主要分布于中南、西南地区及海南省。在中国以外，包括泰语、老挝语、掸语、侬语、岱语、坎堤语等，分布于泰国、老挝、缅甸、越南和印度。侗水语支包括侗语、水语、毛南语、仫佬语、拉珈语等，主要分布在中国贵州省东南部和广西壮族自治区北部。黎语支只包括黎语及海南岛西海岸的“村话”，主要分布在中国海南省。仡央语支包括仡佬语、木佬语、拉基语、拉哈语、普标语等语言，主要分布在中国西南和越南北部。

侗台语族语言的主要特点是：①具有同汉语一样的由声、韵、调构成的音节。声调也同汉语一样，分平上去入4个调类，每类又由于原来声母的清浊分成两个调，因此现代侗台语族语言往往有8个调，有时还由于元音的长短、声母送气与否，分化为更多的声调，因此一般比汉语和苗瑶语族、藏缅语族语言的声调多。根据声调的阴阳对立可以构拟早期侗台语也有声母的清浊，原始浊塞音在现代方言里差不多都变成了清音。有一系列带喉塞音的声母，这类声母虽然读浊音，但是由于出现在阴声调，所以原始音值应为清音。侗水语支除这类声母外，还有一些清鼻音。壮语、泰语、石家语（Saek，在老挝、泰国）等语还保留舌根和双唇的复辅音声母。②语序都是主语在前，谓语在后，宾语在动词谓语后。定语一般在中心语后，专名加类名构成的复合名词，专名在类名后。侗台语族诸语言的语素大部分都是单音节的，只有少数是多音节的。有少数的派生词缀，都是由实词虚化而来。合成词主要用复合法。单音词有的可以重叠。

国外语言学界对侗台语族的系属问题尚有不同看法。如美国学者白保罗（Paul King Benedict）认为侗台语族语言和汉语之间相似的基本词有限，中心语和定语的词序相反，难以证明有发生学上的关系，主张侗台语族、苗瑶语族不属于汉藏语系，而属于澳泰语（Austro-Tai）；汉语和侗台语族语言一些相似的词是古代汉族从文化很高的古澳泰人的语言借入的。值得注意的是，近年来国内一些学者找出了侗台语族语言同南岛语系语言众多严格对应的基本词汇，而传统上认为侗台语和汉藏语的同源词，相当多的是借词。

关于声调体系的发生，侗台语族语言抛弃了原始语的构形词缀，由多音节简化为单音节而发展出来的，但对于侗台语族语言和汉语都发展成四声八调，而且许多字的调类都相同尚无法解释。