在中国主要分布于广西、湖南、云南、广东、海南、贵州和江西的部分山区，使用人口90多万。越南、泰国、老挝、缅甸、美国、法国等也有约25万使用者。中国瑶族除了使用属瑶语支的勉语以外，还使用布努语、巴哼语、炯奈语、优诺语等苗语支语言和属侗台语族侗水语支的拉珈语，狭义的“瑶语”仅指勉语。

瑶语支的语言塞音和塞擦音声母清浊对立，浊塞音、塞擦音声母与苗语支语言的鼻冠塞音、塞擦音声母相对应，与古苗瑶语的浊音无关。鼻音和边音也分清浊。送气音声母基本上出现在汉语借词和阴声调的词中。韵母比较复杂，元音有长短对立，有3个鼻音韵尾和3个塞音韵尾。声调有8个调类，有些变调与构词、构形有一定的联系。瑶语支的声母、韵母、声调都有逐渐简化的趋势。虚词和词序是表达语法意义的主要手段。名词、代词、指示词、状词和数量词组作修饰语时在中心词前，形容词作修饰语时一般在中心词后。数词有两套，10以内的用固有词，10以上的用汉语借词。句子语序是主动宾。词汇基本上是单音节的，带前缀的词不多，有的前缀已逐渐脱落。