海水的盐度是海水含盐量的定量量度，是海水最重要的理化特性之一。主要以水面船舶、锚定浮标或水下潜水器为载体，利用盐度计等观测设备，测定表层及以下海水实用盐度的量值，获取其时空分布特征信息。海水盐度的分布变化是影响水中声速的因素，在海洋测量中，盐度观测值用于确定水中声速改正参数。

1670年，英国化学家R.玻意耳（Robert Boyle, 1627～1691年）在研究海水中盐度与密度关系基础上发表《海水盐度的观测和实验》，开创海洋化学的研究。1901年，丹麦海洋学家M.克努森（Martin Knudsen）等给出了海水氯度和海水盐度定义，形成了克努森盐度公式，并采用硝酸银滴定法来确定水样盐度。20世纪60年代，英国国立海洋研究所建立了盐度—氯度新的关系式以及盐度—相对电导率的关系式，称为“1969年电导盐度定义”，从此盐度观测进入到电导率测盐时代。1982年以后，国际上采用1978年实用盐标，通过测定海水电导率来测定盐度，盐度测量设备从此也进入电极式盐度计阶段。随后加拿大盖德莱因（Guildline）仪器公司研发出采用四极结构的电极式盐度计，解决了电极易受污染等问题，使得电极式盐度计再次广泛使用。在实际中广泛使用的电子式温盐深剖面仪（STD或CTD）大多数采用的是电极式结构。

海水盐度测定方法主要有化学方法、物理方法两大类。化学方法又简称“硝酸银滴定法”，物理方法又分为比重法、折射法、电导法3种。其中，硝酸银滴定法、比重法、折射法由于操作复杂、不利于仪器配套等问题，尽管还在某种场合下使用，但逐渐被电导法所代替。

现场调查可分为两类：①大面或断面测站观测。以船载走航、自航潜水器方式进行定点测量。②连续测站观测。以船舶或潜标锚系定位，采取分层观测方式，连续观测时间不少于26小时，时间间隔不大于两小时。