干旱的发生主要与偶发或周期性的降水减少有关，是一种缓变的气候现象，同样程度的干旱造成的影响存在巨大的区域差异，这种差异主要取决于降水量不足与区域需水之间供需矛盾的程度。而人类活动导致的水资源短缺，土壤蓄水能力的下降、水污染和地下水过度开采等会加剧干旱的影响。因此，干旱通常包含了自然现象和人类活动的叠加效应。

干旱具有发生频率高、持续时间长、波及范围广的特点。不但会给社会经济，特别是农林业生产带来巨大的损失，还会造成荒漠化加剧、沙尘暴频发等生态环境的恶化。同一干旱过程对农业、水文和社会经济的影响程度不同。因此，干旱可以分为：气象干旱、农业干旱、水文干旱、社会经济干旱等不同类型。从不同的行业来评估干旱的发生、持续、结束、强度和影响。气象干旱：指特定地区降水量低于长期平均值的状况，通常以特定历时的降水绝对值、降水量与长期平均值的比率、降水距平百分率等指标来表示。农业干旱：主要指气象干旱对农作物和植被的影响，与土壤水含量和特定的农作物或生态系统的性状有关。水文干旱：主要指一个时期内的持续性的河道流量，湖泊或水库库容的减少，地下水位的下降。水文干旱通常与气象干旱密切联系，而人类活动（例如取用水）会加剧水文干旱的影响。社会经济干旱：主要是指由气象干旱引起社会经济损失的过程。

由于干旱对不同对象的影响不同，通常通过定义干旱指数来监测和评估干旱。目前有超过100种的干旱指数，包括仅依赖降水的单要素指数，降水温度相结合的指数，以及考虑前期供水和水分需求的指数和针对专门用途的指数。