可变排量技术通常通过停止给部分气缸的供油，使剩余气缸处于大负荷、高效运行状态，来改善发动机的燃油经济性。其已经应用于部分量产大排量发动机车型中，改善了车辆在低负荷时的油耗和排放。

1981年，凯迪拉克首次尝试在多缸发动机上应用可变排量技术，但由于技术不成熟及问题过多而很快淘汰。1982年，三菱在一台四缸发动机上应用了自主开发的可变排量技术，随后应用于六缸发动机，但存在振动大的缺陷。截至目前，已有多家汽车制造厂商（诸如奔驰、通用、本田、克莱斯勒等）在量产车型中应用了可变排量技术。

可变排量技术在发动机低负荷时控制只有部分气缸介入工作，以增加工作气缸的运行负荷，使其位于高效率工作区间；在高负荷区域，全部气缸介入工作，满足车辆的动力工作需求。

可变排量技术主要有以下三种：①断油。在特定工况下对气缸内停止喷油，气门正常开闭，容易实现，但不利于三效催化转化器匹配。②断油回流。在断油的同时将工作缸的废气引入到不做功的气缸内。结构改动小，可维持一定的气缸温度，有利于实现发动机快速恢复至大负荷工况。③停止气门运动和断油。节油效果最好，但结构最为复杂，是广泛采用的技术方案，主要通过特别设计的气门驱动系统，实现气门的关闭，配合喷油器断油实现气缸的关闭。