压燃着火后，可燃混合气所释放的能量足以使燃烧过程自行继续下去，不需要外部供给任何能量。通常自燃会在燃烧室内多点同时发生。压燃过程包括喷雾的发展和形成、燃料的低温化学反应（着火延迟期）、高温化学反应和燃烧过程。其影响因素包括燃料的物理与化学性质、燃料喷射压力、燃烧最大允许压力、压缩温度、当量比等。

燃料与空气组成可燃混合气时，燃料在混合过程中与氧接触，同时也吸收热量，提高温度。当一个化学反应的微团释放热量的速率大于向周围介质散失热量的速率时，多余热量进一步积累，该微团温度升高，当微团温度上升至约1000开时反应速率急剧升高，着火发生。