主要作用是通过改变节气门开度的大小，来改变发动机进气量。节气门与加速踏板相连，通过改变节气门的开度改变汽油机的转速与负荷，满足不同工况的功率输出要求。节气门开度越大，发动机发出的功率越大。对于化油器式汽油机，随着节气门的开度变化，可燃混合气浓度根据开度变化产生的不同真空度，调节化油器的供油量，调节混合气的浓度以满足不同工况下可燃混合气浓度的需求，属于机械调节方式，可燃混合气浓度调节精度不高。在电控燃油喷射汽油机中，节气门为电子节气门，在其上安装有节气门位置传感器，作用是把发动机的负荷通过节气门开度转化成电压信号，输送到发动机电子控制单元，实现不同的节气门开度下的喷油量控制，可燃混合气浓度控制精确。通常采用节气门直动式控制方式进行怠速控制，即采用怠速控制电动机，通过齿轮传动机构控制节气门开度。节气门位置传感器将节气门开度信号输送给发动机控制单元，发动机根据传感器检测到的发动机工况信息，确定目标转速，并与发动机实际转速进行比较，再根据差值确定相应的控制量，对怠速控制电动机进行控制，保证发动机维持在最佳怠速。

有些采用废气再循环的柴油机，为了能够产生真空度，也在进气管中增加了节气门，但作用与汽油机的完全不同。在柴油机中主要用于中低转速下在进气管中产生真空度，从而将发动机的部分排气引入进气管，达到降低氮氧化物排放量的目的。