三沙市涉及岛屿面积13平方千米，海域面积260多万平方千米，是中国陆地面积最小、总面积最大、人口最少的城市。

2012年6月，国务院对海南省政府关于在西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛设立一级政权机构的请示和关于在西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛设立三沙市的再次请示作出批复，同意撤销海南省西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处，设立地级三沙市，管辖西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛的岛礁及其海域，三沙市人民政府驻西沙永兴岛。国务院的批复提出，三沙市应把维护国家主权和安全放在突出位置，在各项建设中认真贯彻国防需求、军民兼顾、平战结合，实现国防建设与经济建设协调发展。同年6月21日，民政部发布《关于国务院批准设立地级三沙市的公告》（以下简称《公告》）。《公告》称：“国务院于近日批准，撤销海南省西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处，设立地级三沙市，管辖西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛的岛礁及其海域。三沙市人民政府驻西沙永兴岛。”

国务院批准同意设立三沙市后，海南省及有关方面加紧推进三沙市成立的各项筹备工作。2012年7月17日，海南省四届人大常委会第三十二次会议表决通过《海南省人民代表大会常务委员会关于成立三沙市人民代表大会筹备组的决定》，决定成立三沙市人民代表大会筹备组。7月19日，中央军委批复广州军区，同意组建中国人民解放军海南省三沙警备区，承担军事行动任务等。7月21日，三沙市第一届人大代表的选举工作有序展开，选举共分三大区域，涉及西沙群岛、南沙群岛和中沙群岛，共15个选区，选民1100多人。7月22日，三沙市第一届人民代表大会代表名单正式公布，共有45名代表当选。7月23日，三沙市第一届人民代表大会第一次会议召开，审议并批准三沙市人民代表大会筹备组所作的《关于三沙设市筹备工作及第一届三沙市人民代表大会筹备工作情况的报告》，依法选举产生市一级权力机构。7月24日，中共海南省西南中沙群岛工委撤销，三沙市成立大会暨揭牌仪式在西沙永兴岛举行。三沙市正式成为中国第285个地级市。

海南省三沙市永兴岛