生于苏格兰格拉斯哥，卒于美国弗吉尼亚州夏洛茨维尔市。在伦敦大学学院学习古典文学和诗作。1941年被征召参加第二次世界大战，直至1944年仍为非战斗人员。1946年重回大学，后在曼彻斯特大学师从南非人类学家M.格拉克曼。1950～1954年，前往赞比亚的罗德西亚-利维斯通社会学研究所工作，其间在恩登布进行了两年半的田野工作。1955年获曼彻斯特大学博士学位。1961年，到美国加州斯坦福的行为科学研究中心做研究员；1963年，任教于康奈尔大学；1968年，任教于芝加哥大学；1977年受聘于弗尼吉亚大学。主要著作有《一个非洲社会的分裂与延续》（1957）、《象征之林——恩登布人仪式散论》（1967）、《仪式过程》（1969）、《戏剧、田野与隐喻：人类社会中的象征行动》（1986）等。

特纳以象征、过度仪式、比较宗教学以及符号人类学等的研究闻名，注重理解人的主体性、情感、意欲和仪式象征力量之间的关联。他也关注冲突，并创造了“社会戏剧”及“表演”理论，用以解释恩登布村民的冲突与危机调解所具有的象征意义。