首先，要反映土地利用的地域分异规律。根据各地区土地利用的特点，制定分类的指标加以划分，并据此反映优势利用的类型。其次，人们长期改造、利用土地而形成的土地利用现状的特点及其合理程度，也可以作为土地利用分类的依据。土地利用分类不仅可以识别土地利用的现状，还可为今后生产上进一步利用土地提供参考。因此，土地利用分类还要突出利用程度上的差别和加强利用的可能性。

土地利用分类是土地利用研究的重要内容，也是确定土地利用统计体系和土地利用图制图单元的基础和依据。为使土地利用分类满足客观要求，要联系人类改变土地的整个过程，将土地利用过程作为一个系统来研究，考虑其输入和输出要素及两者的相互关系、同外部的联系、对土地本身和环境的影响。

2017年11月，中国发布并实施新版国家标准GB/T 21010—2017《土地利用现状分类》，将土地利用类型分为耕地、园地、林地、草地、商服用地、工矿仓储用地、住宅用地、公共管理与公共服务用地、特殊用地、交通运输用地、水域及水利设施用地，以及其他用地等12个一级类、73个二级类，适用于土地调查、土地规划、用地审批、土地供给、土地整治、土地执法、土地评价、土地统计、土地登记及土地信息化管理等。此版标准秉持满足生态用地保护需求、明确新兴产业用地类型、兼顾监管部门管理需求的思路，完善了地类含义，细化了二级类划分，调整了地类名称，增加了湿地归类，并在第三次全国土地调查中全面应用。