脑纹岩由两种基本层组成：①富藻纹层。又称暗层。因藻类组分含量多，有机质含量高，碳酸盐沉积物少，故色暗。②富碳酸盐纹层。又称亮层。因藻类组分含量少，有机质含量低，故色浅。这两种基本纹层交互出现。脑纹岩的形态和沉积水动力密切相关，其形态多样，但基本形态只有层状（包括波状等）和柱状（包括锥状等）两种，其他形态都是这两种基本形态的过渡或组合。一般来说，层状形态脑纹岩生成环境的水动力条件较弱，多属于潮间带上部的产物；柱状形态脑纹岩生成环境的水动力条件较强，多为潮间带下部及潮下带上部的产物。