缅甸历史悠久，自1044年形成统一国家后，经历了蒲甘（Pagan）、勃固（Bago）、东吁（Taungoo）和贡榜（Konbaung）4个封建王朝。19世纪以后曾被英国占领，1948年宣告独立，成立了缅甸联邦。自11世纪起，上座部佛教一直是当地的主流信仰。

关于佛教传入缅甸的时间，学术界尚无定论。据斯里兰卡《岛史》，阿育王曾于公元前3世纪派遣使团到“金地”传法。虽然泰人坚称金地在泰国佛统（Nakhon Pathom），但历史学者多认为其在下缅甸的直通（Thaton），为古代孟族人建立的国家。从出土文物判断，只能追溯到5世纪以后。据发现于卑谬（Prome）、帽查（Hmawza）的一些巴利字体刻文推测，巴利语系上座部佛教传入缅甸境内应不晚于6～7世纪。义净《南海寄归内法传》记述7世纪时“室利察呾罗国”（Sriksetra，今缅甸中部）流传四种小乘佛教，其中上座部佛教最盛行。

11世纪中叶，蒲甘王朝阿奴律陀王（Anawrahta，1044～1077年在位）统一了缅甸全境。他提倡佛教革新，崇奉上座部佛教。据佛教史记载，当时流行于缅甸北方的是大乘密教的“阿利（Ari）僧派”，僧众达一万人，居于缅甸首都蒲甘，行为堕落放荡，举行污秽的仪式。阿奴律陀王整顿佛教，驱逐了阿利僧派等佛教派别，迎请严守戒律、精通佛法的直通上座部僧团以及巴利三藏至蒲甘传教，并立上座部佛教为国教、尊阿罗汉（Arhant）长老为国师。不久，上座部佛教逐渐兴盛并遍及全国，而原先的大乘佛教、密教、婆罗门教等则逐渐消失。1058年，阿奴律陀王创造了缅甸文字，并将其用于音译编纂巴利三藏典籍，奠定了缅甸上座部佛教的基础。此后，缅甸王朝虽几经变迁，但一直信奉佛教。

13世纪，蒲甘王朝崩溃，缅甸处于南北朝分立割据的状态。当时北方和南方的缅甸佛教虽也受到战乱的影响，但总体上都得到了割据王朝统治者的支持并有所发展。

12世纪时，斯里兰卡佛教在波洛卡摩婆诃一世（Parākramabāhu Ⅰ，1153～1186年在位）的统治下非常繁盛，东南亚很多比丘都前往斯里兰卡受戒求学。缅甸僧人车泼多（Chapaṭa）曾在斯里兰卡的大寺（Mahāvihāra）留学十年，1190年回到缅甸后创立了斯里兰卡系僧团，与原有的缅甸僧团对立。至1192年，这种对立使缅甸佛教僧团分裂为两派：①为缅甸原有的僧团，称“缅甸宗”（Marammananikāya）。②车泼多引进的僧团，称“僧伽罗宗”（Siṃhalanikāya）。此后，僧伽罗宗由于内部意见不一，又分为三个宗派，由此便形成了当时缅甸佛教的四个僧团。到15世纪中叶，由于多种民族彼此间的差异，缅甸上座部僧团的分化更加复杂。达摩悉提王（Dhammazedi，1473～1492年在位）继位后，决心改革和统一佛教。他派遣了44名僧人去斯里兰卡大寺求学受戒，在他们学成归国后，达摩悉提勒令其在勃固城外重新建立“庄严结界”戒坛，严格审查僧侣遵守戒律的情况。至此，缅甸持续了300余年的僧团分裂局面得以结束。

18世纪中叶，贡榜王朝的雍籍牙王（Alaungpaya，1752～1760年在位）成功平定了孟人的叛乱，再次统一了缅甸，并对外四处用兵扩张疆土，被誉为“缅甸三大帝”之一。他笃信佛教，普施僧众，缅甸佛教十分繁荣。孟云王（Bodawpaya，1745～1819，1782～1819年在位）时期，缅甸并吞印度边界的曼尼坡（Manipur）与阿萨姆（Assam）的企图引起了当时占领了印度的英国的担忧。在英国的挑拨下，位于贡榜西边的阿拉干（Arakan，1433～1824）王朝发生了动乱。随着殖民者的到来，基督教也开始进入缅甸。为了避免西方传来的新宗教对佛教造成任何冲击，孟云王曾施令严禁人民信仰上座部佛教以外的宗教。

自1824年起，英国的势力开始侵入缅甸，至1852年已经占领了缅甸南部，并图谋占领全境。次年，敏东王（Mindon，1808～1878）继位后与英国谈判，将整个下缅甸划给英国，以此结束了第二次英缅战争。1857年缅甸迁都至曼德勒（Mandalay）后，敏东王学习西方的物质文明，而在精神文明则致力于提振本民族文化的发展，尤以佛教文化为重。1871年，敏东王于曼德勒召集精通三藏的上座长老2400人举行“第五次结集”，重编巴利三藏，后将全部经典刻在729块大理石碑上，并放进缅甸曼德勒的固都陶（Kuthodaw）佛塔。经过三次英缅战争，到1885年以后，缅甸沦为英国的殖民地。此后，很多佛教徒多次发起反抗，最具代表性的是“缅甸佛教青年会”为取得独立的抗争。1948年，缅甸经过63年的斗争，得以脱离英国的殖民统治而宣告独立。

在独立后的缅甸，南传上座部佛教很快恢复了活力。最为重要的发展环节是上座部三藏第六次结集，即1954年释迦牟尼涅槃2500年纪念时，来自缅甸、泰国、斯里兰卡、柬埔寨、老挝、越南、印度、尼泊尔等国家的2500多位上座长老在仰光（Rangoon）举行的“第六次结集”。上座长老们对三藏内容重新进行校对和考证，最终在1956年将结集的成果以七种文字刊行于世。第六次结集的巴利三藏被认为是最准确、最完整的巴利三藏，广为学者所引用。1961年，缅甸曾宣布以佛教为国教，但随后又取消其国教的地位并实行宗教信仰自由的政策，但大多数缅甸人仍是佛教信仰者。

缅甸佛教历史上虽多次对僧团进行统一，但后来往往又分成多个派别。现有哆达磨派（Thudhamma）、瑞景派（Shwedyin）、达婆罗派（Dvara）三派。他们所崇奉的三藏典籍相同，只在戒律、着衣法及生活礼仪上略有差别。哆达磨派与瑞景派是传统的宗派，僧众较多；而达婆罗派在19世纪末叶才成立，在戒律上比较严格，僧众最少。

缅甸佛教对僧众的佛学教育成效较为突出。古代王朝护持佛教、鼓励僧众研究三藏（特别是阿毗达磨），形成了缅甸佛教的传统学风。这种学风在缅甸佛学教育中一直延续下来，形成了严格的僧侣测试制度。测试结果分为两个等级：通过律藏测试者，被称为“持律者”；三藏全部通过的人，则被称为“三藏师”，是缅甸僧侣的最高荣誉。

在禅修实践方面，20世纪初，内观修行在缅甸逐渐普及，形成一股僧俗二众均积极投入的禅修潮流。其中，缅甸马哈希比丘（Mahasi Sayadaw，1904-07-29～1982-08-14）所教导的念处内观修行法又传到了斯里兰卡、泰国等上座部佛教国家，乃至欧美国家。这种内观的修行法为“干观者”在持戒清净后，未证“色界禅”便直接尝试观察五蕴身、心现象的“无常”“苦”“无我”而修习内观。干观者的理论与实践在进入20世纪后受到重视与弘扬，是缅甸最具代表性的内观修行。

缅甸佛教重视阿毗达磨的研究，代表人物有：①雷迪比丘（Ledi Sayadaw，1846-12-01～1923-06-27），其著作有76种，其中16种用巴利语撰写，其余为缅甸文，较重要的著作有《双论研究》《哲学关系》《究竟灯注》（《摄阿毗达磨义论》的注释）《巴利语法手册》等。②明古比丘（Mingun Sayadaw，1911-11-01～1993-02-09），著有《弥兰陀注》《藏释注》《涅槃论》等，常有一些新见解。③Z.恩格（Z.Aung），著有英文《哲学概要》（Compendium of Philosophy），内容多为翻译《摄阿毗达磨义论》并作比较研究。