泰国古称暹罗（Siam），各种民族杂居，并形成了历史上不同的王国。关于佛教传入的时间，最早的说法认为是在公元前3世纪，印度阿育王派遣须那与郁多罗长老往“金地”传教，泰国学者认为此地为泰国佛统（Nakhon Pathom），但此说法尚存争议。1～3世纪时，东南亚与印度、中国和南亚之间的贸易交流使婆罗门教、小乘佛教和大乘佛教传播到东南亚。在泰国成立前，佛教已经在当地传播：约在8～9世纪时传入了大乘佛教，约11世纪传入了蒲甘上座部佛教，约13世纪传入斯里兰卡上座部佛教。当地的宗教信仰也随之产生变化。

6世纪，孟人在泰国佛统一带建立了堕罗钵底国（Dvāravati）。这一时期的出土文物，反映出当时该国流传的是上座部佛教。8世纪，印尼室利佛逝（Srivijaya）国势强盛，其境内的大乘佛教影响到泰国南部的北大年（Pattani）至素叻（Surat）。9世纪，柬埔寨吴哥王朝（Angkor）兴盛，信仰婆罗门教及大乘佛教，势力影响到泰国境内，如罗斛（Lopburi）、素可泰（今泰国北部，Sukhothai）、披迈（Phimai）等地。这一时期的出土文物有多种佛像、菩萨像以及当时使用梵文佛典，由此判断当时流行大乘佛教。上座部佛教再次传入泰国境内是在11世纪，缅甸的蒲甘王朝（Pagan）崛起，其势力扩展到泰国北部和中部地区，包括现在泰国的清迈、罗斛、佛统等地。蒲甘王朝阿奴律陀王（Anawrahta，1044～1077年在位）笃信上座部佛教，并热心推行。

斯里兰卡上座部佛教在泰国的传入，决定了上座部佛教在泰国的主导地位。从素可泰时期、大城时期到现在的曼谷时期，历代国王大力发展佛教，建立了许多佛寺。

1257年，泰人在素可泰建立了独立的国家，并将势力伸展到泰国南部，同时接受了流传在南部的大乘佛教。此前，斯里兰卡曾于12世纪整顿僧团组织、严肃戒律，使上座部佛教在斯里兰卡臻于隆盛。当时泰国北部各个部族国家的比丘都前往学习，并传入了斯里兰卡上座部佛教的具足戒仪式。在素可泰王朝初期，斯里兰卡佛教的势力已扩展到泰国南部地区，并在洛坤（Nakon Sri Thammarath）建立了“斯里兰卡僧派”（Laṅkāvaṃsa）传教中心。

素可泰历史上对佛教发展有大作为之人是兰甘亨、立泰（Lithai，1354～1376年在位）两位君主。素可泰王朝第三代君主兰甘亨曾迎奉斯里兰卡僧团到首都传教，使斯里兰卡上座部佛教在此地得以流行。由于斯里兰卡僧团严守戒律，受到国王及民众的尊重敬仰，原来流传于泰境的小乘其他部派和大乘佛教逐渐灭亡，最后僧团被统一为“大宗派”（Mahānikāya）一系。此后，佛教在封建君主的护持下逐渐形成了僧王制度，成为全民信仰，渗透到日常生活习俗之中。素可泰王朝第五位君主立泰王是佛教徒，曾一度出家为僧，开创了泰国国王必须在一定时期内出家为僧的先例。立泰王又建立了僧团管理制度，将僧伽分成两派，即“森林派”（Araññavāsin）与“村庄派”（Gāmavāsin）。前者为注重内观禅修、居于远离村庄的森林的僧众，而后者则是居于城市或村庄、注重学习与传播经文的比丘们。1345年，立泰王通过引证多种经论撰写《三界论》（Tebhūmikathā）。

素可泰王朝国势衰微后，1350年乌通王（U-thong）正式登位，成为大城王朝的拉玛铁波底一世（Ramathibodi Ⅰ，1350～1369年在位）。大城诸王都崇尚佛教，据对佛教文物考古研究的发现，此时期各君主所作佛事主要是供奉僧团、举办法事、建造佛寺等，而对于佛学教育并不太重视，并且其中还包含了诸多印度教的法术色彩。拉玛铁波底王对佛教做出了重要贡献。1361年，他进行佛教改革，派遣使节到斯里兰卡迎接僧人以整顿僧团组织。波隆摩·戴莱洛迦纳王（Boromma Trailokkanat，1448～1289年在位）是佛教徒，在与清迈的战争停止后曾出家八个月。其著于1482年的《大本生词》（Mahājāti）一书，如今被选为泰国中学课本。

1767年大城首度被缅甸攻陷时，王宫和各寺院所藏佛教典籍及经像文物均毁于战火。据考察，当时此地为宣扬泰国上座禅修法（Thai Tantric Theravāda）的中心。虽然对于这方面的文献大多都被烧毁，但一些学者认为此修行法仍保存到现代，包括流行于柬埔寨、老挝、泰国等地的瑜伽行者禅修法（Yogāvacara Tradition）以及法身寺的修行法，二者都被认为是古代冥想禅修（Borān Kammaṭṭhāna）。

泰国历代君主十分重视佛教文献的整理。曼谷王朝建立后，拉玛一世（Rāma Ⅰ，1782～1809年在位）收集佛教文献，并整理保存。1788年，他召集218名比丘长老和32名皇家学者举行僧团会议，对巴利三藏典籍重新进行严格的校勘与整理，结集完成的三藏共有354札。拉玛四世（Rāma Ⅳ，1851～1868年在位）登位前，曾出家为僧27年，并对僧团进行改革，于1829年创立了严格遵守戒律的“法宗派”（Dhammayutta nikāya），而传统原有的僧团则称为“大宗派”（Mahānikāya）。这两派在教理上没有重大差别，只在戒律方面有宽严之别，分化一直延续下来。拉玛五世（Rāma Ⅴ，1868～1910年在位）于1888年领导编修巴利三藏，将原先的高棉文改成泰文字母，并对泰文本三藏作了详尽的校订，比勘高棉文、缅甸文及僧伽罗文本，后于1893年出版，共39卷，印行1000部。这次编印的泰文藏经是当时巴利三藏印刷最完备的纸装本。1925年拉玛七世（1925～1935年在位）继位后，重编泰文三藏，收录拉玛五世印刷本所缺的小部各经，编为45卷，于1928年全部出版。1973年，拉玛九世（Rāma Ⅸ，1946～2016年在位）建立“普密蓬比丘基金会”（Bhumibalo Bhikkhu Foundation），集中编辑巴利文献，并将其翻译成泰文。现已出版一百四十余部重要著作，包括《清净道论》的注释和复注、《阿毗达磨摄义论》及其注释、《入阿毗达磨论》、《藏释》、《导论》等。

佛教在现代泰国有重要的社会影响，僧人经常为社会民众提供禅修指导。泰国流行的禅修法门分为以下四个系统。①安那般那观（ānāpānasati）：以观察呼吸为修行法，修炼时关注鼻端来往的出入息，并称念“佛陀”。此为佛教最普遍的一种修行法。教授此法的比丘有阿姜查（Ajahn Cha）、阿姜曼（Ajahn Mun）、佛陀达莎（Buddhadasa Bhikkhu）等人。②内观（vipassanā）：为缅甸马哈希比丘（Mahasi Sayadaw，1904-07-29～1982-08-14）的修行法，以身、受、心、法四念住为对象，通过观察每一个肢体动作来培养定力和觉知能力。③动中观：为隆波田（Luangpor Tian）的内观法，通过单纯地观察持续不断的、有节奏的身体运动（尤其是手部运动）来培养觉知能力。④法身法门：为龙婆术（Luang Por Sod）推行的禅法，以身体内的“第七点”（肚脐上方两根手指高的身体中心点）为安放“心”的重要位置。此法门后来主要由北榄寺（Wat Paknam）、法身寺（Dhammakāya）、龙婆术法身阿兰若（Long Por Sod Dhammakāyārāma）等寺传承教导。