从土壤自净和污水灌溉，经原始的间歇砂滤池发展起来的人工生物污水处理技术，是一个半自然污水处理生态系统，借助系统中存在的物理、化学及生物作用对流经床体的污水进行处理，使污染物从污水中脱除，集物理过滤、吸附、好氧分解和厌氧生物处理以及污泥堆肥处理等功能于一身。

利用水生微生物和人工填料上的生物膜实现污水净化，污水中的颗粒物主要通过人工填料进行过滤，生物膜与微生物协同进行污水中的可溶性污染物有效的处理。20世纪90年代初，法国和智利科学家将蚯蚓引入普通生物滤池，蚯蚓在滤床中起分解和利用污水和污泥中的有机物和营养物质、清通滤床堵塞以及促进含氮物质的硝化与反硝化作用（见塔式蚯蚓生态滤池污水处理技术）。