老挝的上座部佛教最早可能是在公元7～8世纪由堕罗钵底国传入。但据史料记载，老挝的佛教信仰始于1353年法昂王（Fa Ngum，1353～1373年在位）于琅勃拉邦（Luang Prabang）建立南掌国（Lan Xang）。建国后，法昂王将柬埔寨上座部佛教引入，并迎请吴哥的高僧以及三藏圣典前来弘法。由此，上座部佛教在该地区逐步得到发展。

15～19世纪，老挝内忧外患不断，屡遭入侵，但上座部佛教在这混乱期间仍能稳定发展，16～17世纪时还曾一度成为东南亚的佛教中心：不仅修建了许多寺塔、雕塑了佛像，而且将佛经三藏译成了老挝文，创立了巴利语佛教学校，并实行僧侣考试制度。19世纪末以来，老挝佛教在法国、日本等外国的入侵中遭到严重打击。随着20世纪民族解放运动的高涨，老挝佛教也在艰难复兴：成立了全国统一的佛教组织机构，整理出版了缅甸文字巴利三藏典籍，努力恢复以寺院为主的巴利语教学制度。独立后的老挝力图把佛教当作占统治地位的宗教，如1947年颁布的宪法规定佛教是国教，1959年又颁布了“僧伽法令”。1975年新国家成立后，君主制被废除，佛教不再是国教。1976年，政府推行僧人再教育活动，学习马克思主义。1986年，政府恢复了每年在塔銮（Pha That Luang）舍利塔的庆祝活动。

老挝现仍流传上座部佛教。老挝佛教僧团的组织仿照泰国的僧伽制度，由僧王及省、县、村各级僧官组成，便于统一管理。与泰国相同，老挝僧伽也分为大宗派和法宗派，法宗派寺院大多聚集在南部，靠近泰国地区，而大宗派主要在首都万象（Vientiane）。